Chương 11: Thước gỗ ngàn cân

Mắt Hải dại đi khi một bóng đen kịt xé toạc màn mưa quất rát mặt, lù lù lao tới như một con thủy quái giận dữ. Thân gỗ lim mục dài hơn ba sải tay, rễ cành gãy nham nhở chĩa tua tủa như bàn chải sắt khổng lồ, cuộn mình trong lớp bọt sóng đỏ ngầu phù sa phóng thẳng vào mạn sườn thuyền nan. Hơi nước thốc lên tanh nồng mùi bùn đất và rác rưởi thượng nguồn.

— Gỗ trôi! Coi chừng mạn trái! — Hải hét lạc cả giọng, luồng khí lạnh buốt xộc thẳng vào cuống họng.

Cơn giận dữ và nỗi hiếu thắng vừa bốc lên ngùn ngụt trong đầu cậu tức khắc tan biến sạch sành sanh. Bản năng sinh tồn giữa ranh giới sống chết giật nảy từng đường gân thớ thịt. Không chậm một chớp mắt, Hải xoay phắt người, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chiếc dầm phụ bằng gỗ nghiến, chĩa thẳng lưỡi dầm ra đón đầu khúc gỗ.

Ở phía sau lái, Trọng cũng giật mình trước tiếng thét xé họng của em. Dẹp phắt cuộc cãi vã, anh quăng mạnh chiếc dầm lái sang góc đối diện, nghiến răng trèo trẹo ghì thuyền phối hợp.

— Chống chết góc xiên! Đừng đón thẳng! — Tiếng Trọng rống lên át cả tiếng gió gầm.

“Rầm!”

Một cú va chạm rùng rợn dội ngược từ đầu dầm gỗ nghiến truyền thẳng vào khớp vai Hải. Lực quán tính của thân gỗ lim nặng hàng ngàn cân đang lao dốc theo dòng cuồng lưu dội lại dữ dội như một tảng đá núi giáng xuống. Hai cánh tay Hải tê dại, lồng ngực như bị ai dùng chày nện mạnh khiến cậu nghẹn ứ, máu trong huyết quản sôi lên sùng sục. Cán dầm phụ uốn cong như cánh cung chực gãy vụn.

Dưới đáy thuyền, cụ Sơn dù sốt run rẩy vẫn lao tới ôm cứng lấy bắp chân Hải để giữ trụ, trong khi bàn tay già nua còn lại ấn ghì bọc vải dầu trước ngực: — Nương theo con nước, đừng chống đối đầu! Đẩy chếch ra!

Hải cắn chặt môi đến bật máu, vị mặn chát đánh thức từng chút sức lực cuối cùng. Cậu gầm lên một tiếng, cùng lúc Trọng ở phía sau chồm người chọc mũi dầm lái vào mép vỏ lim trơn tuột, hợp lực bẩy một đường vòng cung dạt sang bên. Khối gỗ ngàn cân sượt qua mũi thuyền trong gang tấc, rẽ đôi ngọn sóng cuồn cuộn rồi lướt sượt dọc mạn trái.

Thế nhưng, một gốc rễ cong queo nhọn hoắt chồi ra từ thân gỗ lim đã quẹt trúng cạp thuyền.

“Rắc! Xoẹt!”

Âm thanh xé nứt giòn tan vang lên rợn người. Đoạn cạp tre cật nứa được uốn kỹ bằng sơn ta bị cày toác một vệt dài hơn gang tay. Vành nan đan ken dày nứt bung ra, kéo theo vài mối lạt mây dẻo bị bứt đứt phụt. Mạn thuyền nan trĩu xuống, nước lũ sông Mã đỏ lòm lập tức ộc qua vết rách rỉ xối xả vào trong lòng khoang.

— Nước vào! Thuyền thủng rồi bác Sơn ơi! Trời đất ơi cứu chúng tôi với! — Thím Nhẫn co rúm dưới đáy thuyền, hốt hoảng kêu khóc thảm thiết.

Trong cơn bấn loạn tột độ, người đàn bà xóm bãi vơ vội chiếc nón mê rách tơi tả rơi dưới chân, cuống cuồng múc từng vốc nước lũ đục ngầu hắt qua mạn thuyền. Chiếc nón mê thủng chóp khiến nước chảy ngược lại ướt đầm vạt áo vá của thím, nhưng đôi tay run lẩy bẩy vẫn không dám ngừng lại một giây.

— Bình tĩnh! — Tiếng cụ Sơn trầm đục nhưng dứt khoát vang lên giữa tiếng mưa gầm — Cạp nứt ngoài be chứ chưa bục mê đáy! Thím Nhẫn tát nước sát góc lái! Anh Trọng giữ vững tay chèo, thằng Hải lấy giẻ rách chèn tạm mép rách!