Chương 10: Những Bàn Tay Cầm Xẻng

Làn khói tía bầm từ khe đá vẫn cuồn cuộn phì ra từng đợt, sặc sụa mùi khét nồng của lưu huỳnh và đá nung rạn nứt. Bên trong hang sâu, tiếng rên rỉ yếu ớt của Triệu Lăng Phong chìm dần giữa những âm thanh răng rắc ghê rợn từ vòm trần hoa cương. Mười tám đứa trẻ tạp dịch đứng quây tròn quanh lão Tống, đứa nào đứa nấy mặt mày tái mét, hai hàm răng va vào nhau lập cập dưới hơi nóng hầm hập đang bốc lên từ lòng đất.

Lão Tống khẽ hít một hơi thật sâu, dằn lại cảm giác nhộn nhạo trong lồng ngực. Lão vươn bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên chỏm tóc bù xù của Chu Tiểu Đậu, rồi quay phắt người lại, cất giọng sang sảng át cả tiếng đá nứt:

“Tất cả nghe ta! Lùi hết về phía gờ đá hoa cương mé đông, mau lên!”

Nghe hiệu lệnh dứt khoát của lão già quét lò, đám trẻ như tìm được chỗ bấu víu giữa cơn hỗn loạn, răm rắp bám sát gót lão lùi nhanh về khoảng đất bằng mé đông. Nơi đây là nền đá cổ dày dặn, lại có luồng gió tự nhiên từ vách núi thổi tạt qua nên hơi nóng uất hỏa tạm thời chưa thể liếm tới.

Mười tám đôi mắt tròn xoe, đục ngầu vì bụi tro nhưng sáng quắc vẻ tin cậy, đồng loạt dồn cả vào lão già áo chàm. Thằng Đại Trụ, đứa lớn tuổi nhất trong nhóm tạp dịch, vừa thở dốc vừa nghẹn ngào hỏi:

“Bác Tống ơi… các tiên nhân ngự phi chu bay thoát thân hết cả rồi. Mấy vị tiên sư Trúc Cơ lập trận băng cũng bị đánh văng máu me be bét. Chúng con… chúng con người trần mắt thịt, không có cánh, không có kiếm bay, liệu có bị nướng chín ở cái xó này không bác?”

Mấy đứa nhỏ nghe nhắc tới chữ “nướng chín” thì òa khóc thút thít, tay chân run rẩy túm chặt lấy vạt áo nhau.

Lão Tống chống ngược chiếc xẻng sắt mòn vẹt xuống nền đá, nghe một tiếng “keng” giòn giã vang lên. Lão nheo đôi mắt kèm nhèm nhìn khắp lượt mười tám gương mặt non nớt lấm lem muội than, rồi bật ra một tiếng cười khà khà trầm ấm lạ thường. Nụ cười bình thản của lão như gáo nước mát tạt thẳng vào chảo dầu đang sôi sục, khiến tiếng khóc của đám trẻ bỗng chốc ngưng bặt.

“Khóc lóc cái nỗi gì, hở mấy chú mày!” Lão Tống quệt sống mũi, giọng điệu ung dung như thể đang ngồi đầu hè răn dạy lũ cháu nhỏ. “Người trên núi có phép thần thông, gặp nạn thì ngự bảo kiếm mà bay vút lên trời xanh, cái đó gọi là tiên đạo. Còn đám phàm nhân chúng ta sinh ra từ bùn đất, cơm ăn ngày ba bữa nhờ đất mẹ cưu mang, thì gặp biến cố cứ việc bám chặt lấy mặt đất mà sống! Các chú mày bảo không có phép thuật thì chịu chết à? Một trăm năm mươi ba năm qua, cái động lửa này đứng vững được là nhờ ai gom xỉ, nhờ ai cời than, nhờ ai ngày ngày lau chùi từng vạc nung cho thông hơi mát đá? Là nhờ đôi bàn tay chai sần của lũ tạp dịch các chú mày đấy thôi!”

Chu Tiểu Đậu ngước cặp mắt ầng ậng nước lên, níu chặt lấy khuỷu tay lão Tống:

“Nhưng… nhưng uất hỏa dữ dằn lắm bác ơi. Đất đá trên đầu sắp sập xuống rồi…”

“Lửa dữ là bởi nó bị ngạt, bị uất nghẹn!” Lão Tống trỏ mũi xẻng về phía cột khói tía bầm đang giãy giụa nơi hốc đá. “Tiên gia cứ tưởng lấy băng tuyết đè lên là dập được lửa, nhưng càng ép chặt thì cơn hờn của nó càng sôi trào. Nó đâu phải muốn giết người, nó chỉ đang vùng vẫy tìm đường thở mà thôi. Muốn giữ lấy cái mạng rách này, muốn bảo vệ cái lán nứa và luống cải ngọt nơi cửa động, thì phải giúp nó thông họng xả khói. Lũ chúng ta không biết bay lượn, nhưng nói về chuyện tro than, hiểu tính nết từng hòn than xỉ đá thì các bậc tiên sư trên cao chưa chắc đã tường tận bằng lão già này và các chú mày đâu!”

Từng lời mộc mạc, chắc nịch của lão Tống thấm sâu vào lòng đám trẻ. Nỗi khiếp đảm ban nãy dần nhường chỗ cho ánh nhìn kiên định. Thằng Đại Trụ gạt phắt giọt nước mắt trên má, ưỡn ngực bước lên một bước:

“Bác Tống nói phải! Chúng con theo bác! Giờ bác bảo làm gì, chúng con làm nấy!”