Chương 11: Mở Lối Cho Lửa Thở

Tiếng xà beng nện chan chát vào tầng phoi xỉ kết tảng làm bắn ra từng chùm hoa lửa đỏ quạch. Dưới sự dẫn dắt của lão Tống, mười tám đôi tay gầy guộc nhưng dẻo dai thay nhau bổ từng nhát cuốc cật lực xuống đường rãnh nứt cổ xưa mé đông. Mặt đất dưới chân nóng ran như chảo rang bắp, khói xỉ hăng nồng bốc lên cay xè, nhưng nhờ những tấm khăn vải chàm tẩm đẫm nước tro lắng che kín mũi miệng, đám trẻ tạp dịch không còn bị sặc sụa như trước nữa.

Thằng Đại Trụ nghiến răng ken két, hai bắp tay cuồn cuộn gân xanh, dồn toàn bộ sức vóc mười bảy tuổi nạy tung một tảng đá cháy xém to bằng cái cối xay. Vừa bật được khối đá ra, một luồng hơi nóng hầm hập nghẹn ứ bấy lâu lập tức xì mạnh thành tiếng rít chói tai, tựa như hơi nước bị nén chặt trong chiếc nồi đồng bung nắp.

“Dạt sang hai bên! Chớ để hơi độc táp trúng mặt!”

Lão Tống vừa lớn tiếng nhắc nhở vừa vung xẻng gạt phăng mảng mùn xỉ vụn vỡ quanh miệng kẽ nứt. Chiếc xẻng mòn vẹt đầu của lão lướt đi thoăn thoắt, chỗ nào xỉ bám dày thì lão dùng gót giày cỏ nện mạnh, chỗ nào đất đá chèn hẹp thì lão lách lưỡi sắt cạy bật từng mảnh vụn. Chu Tiểu Đậu cùng mấy đứa nhỏ hơn nhanh tay dùng ki hốt sạch đất đá văng ra, dọn quang đường rãnh sâu hoắm kéo dài thẳng tắp về mép vực thung lũng.

Khi tảng phoi xỉ cuối cùng chắn ngang họng rãnh ngoài cùng bị nạy tung, một tiếng “ục” trầm đục vang lên dưới lòng đất. Cơn gió thung lũng lồng lộng từ bên ngoài như tìm được khe hở, cuộn tròn ùa vào hút lấy luồng khói uất. Một cột khói đen kịt, khét lẹt đặc quánh như hắc ín cuồn cuộn tuôn trào theo con rãnh, phóng thẳng ra khoảng không bao la giữa hai vách núi.

Ngay khoảnh khắc luồng khí đen thoát ra ngoài, tiếng gầm rú rung chuyển dữ dội dưới nền đá hoa cương bỗng chùng hẳn xuống một nhịp. Cảm giác chao đảo như muốn sụp đổ cả vách hang mé đông dần lắng lại, chỉ còn những đợt rung rinh nhè nhẹ truyền qua lòng bàn chân.

“Thông rồi! Bác Tống ơi, rãnh thông gió ra thung lũng rồi!” Chu Tiểu Đậu mừng rỡ reo to qua lớp khăn ướt, đôi mắt tròn xoe sáng rực sau làn tro xám. Đám trẻ tạp dịch xung quanh cũng thở phào một hơi dài, ngực phập phồng nhìn luồng khói đen đang ồ ạt kéo nhau thoát ra cửa vực.

Thế nhưng, lão Tống không hề nở một nụ cười nhẹ nhõm. Lão khom lưng quỳ một gối xuống phiến đá nóng rẫy, chẳng màng đến hơi nóng hun đỏ cả gấu áo vải chàm, áp sát má trần gầy guộc vào thành vách đá nứt nẻ. Lão nhắm mắt, cánh mũi phập phồng hít từng ngụm hơi khói đang luồn qua kẽ đá. Mùi đá cháy, mùi lưu huỳnh nồng nặc và cả mùi kim loại nóng chảy xộc thẳng vào xoang mũi, nhưng ẩn sâu dưới mớ mùi tạp nham ấy là một làn hơi ngai ngái, nghẹn ứ rất đỗi quen thuộc đối với người đã gắn bó trăm năm bên lò than phế phẩm.

Lão Tống mở mắt, chăm chú nhìn theo luồng khói đang bốc lên. Đằng sau đám khói đen đặc của phoi xỉ cháy dở, những vệt khói tía bầm mỏng manh bắt đầu ngấm ngầm hiện rõ, uốn éo như những dải lụa máu quằn quại giữa không trung.

“Chưa xong đâu các chú mày.” Lão Tống trầm giọng nói, bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên bờ đá rạn. “Con rãnh này chỉ xả được chút hỏa độc ứ đọng ở vành ngoài cho hang đá khỏi nổ toác ra thôi. Cốt lõi của nó là cuống hỏa mạch sâu bên trong vẫn đang bị nghẽn chặt. Các chú mày nhìn sắc khói tía bầm kia xem, đấy là lúc lửa giận biến thành lửa uất, nó đang ngạt thở đến tím tái cả mặt mày rồi!”

Đám trẻ ngơ ngác nhìn theo hướng ngón tay khẳng khiu của lão Tống. Thằng Đại Trụ lau vệt mồ hôi đen nhẻm trên trán, rụt rè hỏi: