Chương 12: Từng Bước Rải Tro

Vừa đặt chân qua khỏi ranh giới mé đông, hơi nóng từ lòng cổ đạo Hỏa Lăng Động lập tức ập tới như một chiếc vung lò khổng lồ vừa mở toang. Không khí hầm hập nung đỏ từng phiến đá dưới đế hài cỏ, mùi lưu huỳnh khen khét quyện với mùi đá vôi cháy sém bốc lên cay xè, làm mấy đứa trẻ yếu bóng vía phải giật thót người, khẽ khựng lại sau lưng lão Tống.

Lão Tống khẽ dừng bước, đôi chân gầy guộc trụ vững trên gờ đá gồ ghề. Chiếc xẻng sắt trong tay lão gõ nhẹ xuống mặt đất đánh “keng” một tiếng giòn tan, thanh âm mộc mạc ấy tựa như tiếng mõ làng thân thuộc, lập tức kéo tan mối hoảng loạn vừa chớm nở trong lòng đám nhỏ.

“Đừng sợ, có lão già này đi trước dọn đường rồi.” Lão ngoái đầu lại, nheo nheo đôi mắt kèm nhèm sau nếp nhăn cười hiền từ, rồi đưa tay chỉ về phía đống phế tích ngổn ngang trước mặt. “Đại Trụ, chú mày khỏe tay nhất, dẫn bốn đứa lớn cầm xà beng với xẻng lớn đi sát sườn vách. Thấy tảng đá nào chực lăn hay chẹn ngang gờ bước thì nạy nghiêng sang bên, mở lấy một lối mòn vừa vặn đôi bàn chân. Còn Tiểu Đậu, chú mày xốc túi tro rơm xốp mục lại đây với ta!”

Thằng Đại Trụ dạ ran một tiếng, đôi vai lực lưỡng đón lấy cây xà beng sắt, cùng nhóm thiếu niên thoăn thoắt tiến lên mép đá. Chu Tiểu Đậu hai má phính đỏ bừng vì hơi nóng, chóp mũi vẫn còn quệt vệt muội than đen nhánh, vội vã kéo lê miệng bao tải tro rơm chạy tới bên chân lão Tống.

“Bác Tống, tro này xốp nhẹ như bông thế này, rải xuống nền đá nóng có sợ gió uất cuốn bay mất không bác?” Cậu bé vừa thở hổn hển vừa hỏi, đôi mắt tròn xoe sáng ngời vẻ tò mò.

“Bay làm sao được mà lo!” Lão Tống cười khà khà, cúi lưng bốc một vốc tro xốp mịn đưa cho thằng bé xem. “Tro rơm này được ta ủ kỹ từ gốc rạ phơi ba mùa nắng, lại độn thêm chút bùn khô nơi đáy vạc phế phẩm, ruột nó xốp rỗng mà tánh nó trầm tĩnh vô cùng. Lửa dữ gặp nước lạnh thì sôi sùng sục đòi nổ toác, nhưng gặp thứ tro này thì hệt như đứa trẻ đói lòng gặp được tấm đệm êm, bao nhiêu uất nghẹn độc địa nó đều ôm trọn vào trong bụng. Chú mày cứ theo sát sau lưng ta, men theo hai mép lối đi mà rải đều tay, cứ mỗi bước chân rải xuống một vốc dày chừng hai đốt ngón tay là được.”

Nói đoạn, lão Tống tự tay vốc từng nắm tro rơm đen nhánh rải dài thành hai vệt song song bên gờ đá. Chu Tiểu Đậu cùng mấy đứa nhỏ hơn nhanh chóng bắt chước, đôi tay thoăn thoắt rải từng lớp tro mịn màng như nhung.

Kỳ diệu thay, khi lớp tro rơm xốp mục vừa chạm xuống phiến đá nóng rẫy, những luồng uất khí màu tía bầm đang chực táp lên từ kẽ nứt lập tức bị hút chìm vào trong muôn ngàn lỗ rỗng li ti của vụn tro. Không hề có tiếng nổ lẹt đẹt hay khói độc bùng phát, lớp tro chỉ khẽ rùng mình, tỏa ra một làn hơi ngai ngái ấm áp như mùi rơm rạ ngày mùa trên đồng phàm trần. Làn hơi nóng rát thiêu đốt bỗng chốc dịu hẳn đi, không gian ngột ngạt bao quanh mười tám đứa trẻ trở nên dễ thở lạ thường.

“Mát thật rồi này!” Một đứa trẻ mừng rỡ reo khẽ, đưa bàn tay lấm lem sờ lên gò má không còn bị hơi nóng táp bỏng rát.

“Đấy, lão già này đã bảo rồi mà!” Lão Tống mỉm cười, quệt mồ hôi trên trán rồi tiếp tục bước lên phía trước. “Vạn vật ở đời đều có đôi có cặp. Kim đan tiên thuật có cái uy nghiêm của trời cao, thì tro than rơm rạ cũng có cái nhẫn nhịn chở che của đất mẹ. Cứ vững dạ mà đi!”

Càng tiến sâu vào bên trong, thông đạo càng thu hẹp lại và dốc đứng, từng bậc đá lởm chởm phủ đầy mảnh phôi xỉ sắt sắc nhọn do vạc nung nổ tung bắn văng khắp nơi. Khói đen cùng tro bụi mù mịt che khuất tầm nhìn, khiến đám trẻ bắt đầu lúng túng không biết đặt chân vào đâu để tránh trượt ngã xuống vực sâu hầm hập bên dưới.

Đúng lúc ấy, nơi thắt lưng lão Tống bỗng phả ra một luồng khí ấm áp thuần hậu. Thanh bồ cào gỉ sét giắt bên hông khẽ rung lên khe khẽ. Trong chiếc bầu sắt cũ kỹ, đốm Than Hỏa Linh bừng tỉnh giấc, nhẹ nhàng cựa mình rồi tỏa ra một vầng sáng màu cam hồng nhu hòa.

Quầng sáng ấy không chói mắt như linh quang pháp bảo của các bậc tu sĩ, mà êm đềm, ấm áp tựa như ánh lửa bập bùng trên bếp than củi giữa đêm đông thôn dã. Ánh cam hồng lan tỏa tới đâu, bóng tối đặc quánh và khói độc lập tức dạt ra tới đó, soi tỏ từng gờ đá sắc nhọn, từng bậc thang trơn trượt để đám trẻ vững bước tiến lên.