Chương 13: Bờ Tro Chặn Nham

Hơi nóng từ dòng nham thạch vừa trào ra như một lưỡi búa lửa nện thẳng vào mặt đoàn người. Mặt đá dưới chân nóng ran lên bần bật, mùi lưu huỳnh khen khét hòa cùng tiếng bọt khí nổ lụp bụp khiến mười tám đứa trẻ giật thót mình, đồng loạt lùi giật lại phía sau. Vài đứa nhỏ tuổi hơn túm chặt lấy vạt áo chàm của nhau, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ kinh hoàng, tiếng thở dốc nghẹn lại trong lồng ngực.

“Đứng vững chân! Đừng hoảng, đừng lùi bừa bãi kẻo giẫm phải phoi xỉ sắc!”

Tiếng lão Tống vang lên giòn giã, trầm tĩnh như tiếng chày nện cối đá quen thuộc mỗi sớm mai. Lão không hề lùi nửa bước, chiếc lưng còng khẽ rướn lên, đôi chân khẳng khiu găm chặt xuống nền đá hầm hập. Lão ngoảnh đầu lại nhìn đám trẻ, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười ấm áp xua tan luồng khí độc ngột ngạt:

“Các chú mày nhìn cho kỹ xem, nó rỉ ra từ từ chứ có phải thác lũ ập xuống đâu mà cuống! Đất trời sinh ra nham thạch, cũng hệt như chảo mật mía sôi trào trên bếp lò thôi. Đứa nào nấu mật vụng để trào bọt ra mép chảo, thì người làm bếp già lấy muôi gạt than đắp bờ ngăn lại. Chuyện thường ngày ở xó bếp cả, có gì mà sợ!”

Lời ví von mộc mạc của lão già quét lò hệt như một gáo nước mát dội vào tâm can đám trẻ. Đại Trụ nuốt một ngụm nước bọt, buông lỏng hai bả vai đang gồng cứng, còn Chu Tiểu Đậu thì chùi vệt lọ nồi ngang mũi, siết chặt lấy chiếc ky xúc trong tay. Nỗi hoảng sợ vừa chớm bùng lên đã bị giọng nói khoan thai của lão Tống xoa dịu êm xuôi.

“Đại Trụ, khiêng hai bao bùn tro ngậm nước lên đây cho lão già này!” Lão Tống dứt khoát hạ lệnh, tay thoăn thoắt gỡ bao tải tro rơm ướt sũng đầu tiên đặt xuống chân. “Tiểu Đậu cùng mấy đứa nhỏ chia nhau xách gáo nước tro, hễ lão xúc bùn đến đâu thì vẩy sương nhẹ đến đấy. Chớ có hắt cả gáo nước lạnh vào kẻo hơi nóng bốc ngược bỏng rát mặt mày!”

Nói đoạn, lão Tống cắm phập lưỡi xẻng sắt nhẵn bóng vào bao tải, xúc lên một tảng bùn tro xốp đen nhánh, dẻo quánh và mát rượi. Đó là thứ bùn tro được tôi luyện từ tro rơm mục hòa lẫn muội than đáy vạc cùng nước tro lắng kỹ mà lão tích trữ bấy lâu. Lão khom lưng, chuẩn xác quẳng tảng bùn xuống mép dòng dung nham đang trườn tới, cách ngọn lửa non chừng nửa gang tay.

“Xúc theo nhịp của ta! Đắp bờ uốn lượn men theo chân vách đá, đừng chặn ngang họng lửa mà nương theo thế đá dẫn dòng sang cái rãnh chết bên tả!”

Đại Trụ lập tức vác bao bùn thứ hai ập tới, vung chiếc xẻng sắt to bản hất từng mảng bùn dẻo tiếp ứng. Mười tám thiếu niên tạp dịch bắt đầu chuyển động nhịp nhàng như một guồng quay ăn khớp. Đứa khiêng bao, đứa xúc bùn, đứa thoăn thoắt vẩy từng vốc nước tro ẩm để giữ độ xốp. Dưới sự dẫn dắt của lão Tống, một bờ đê tro xốp cao chừng nửa thước, rộng hơn một gang tay nhanh chóng hình thành, uốn lượn mềm mại như con trăn đen dài men dọc bờ tường đá hoa cương.

Khi dòng dung nham đỏ rực sủi bọt tràn tới, chạm phải bờ tro xốp ướt, nó không hề bùng nổ dữ dội như lúc gặp phải hàn băng trận pháp của các bậc tu sĩ. Thứ bùn tro xốp mịn của rơm rạ và cặn dược liệu đáy lò vốn dĩ sinh ra từ lửa, trải qua trăm phen nung nấu nên chẳng hề sợ hãi tính khí hung hăng của địa hỏa. Ngược lại, lớp tro tơi xốp tựa như một miếng bọt biển khổng lồ, lặng lẽ hút lấy từng luồng khí độc uất nghẹn và tản bớt sức nóng hầm hập ra xung quanh.

“Xèo… xèo…”