Chương 14: Đòn Bẩy Tro Tàn

Ánh kim quang tàn lụi le lói dưới chân tảng đá chớp lên một tia yếu ớt rồi lịm tắt hẳn, chỉ còn lại luồng nhiệt hầm hập từ khối cự thạch đỏ rực phả rát rạt vào mặt mũi mọi người. Khối đá vòm khổng lồ nặng ngàn cân ấy như một tảng sắt nung đỏ vừa vớt ra khỏi đáy lò rèn, bít kín mít đường vào duy nhất, tỏa ra hơi nóng khiến không khí quanh đó méo mó, chao đảo.

Thấy tiếng kêu cứu bên trong đã im bặt, Đại Trụ sốt ruột dậm chân, vác chiếc xà beng sắt to bản bước vội lên:

“Bác Tống, để con bẩy nó ra!”

“Khoan đã, đừng manh động!”

Lão Tống vội giơ tay ngăn lại nhưng không kịp. Chiếc xà beng sắt nặng trịch trong tay Đại Trụ vừa thúc mạnh vào khe hở dưới chân khối cự thạch, một tiếng “xèo” chói tai đã vang lên. Sức nóng hung tợn của tảng đá nung lập tức truyền thẳng qua thanh kim loại, khiến mũi xà beng đỏ ửng lên rồi mềm oặt, cong queo như một cọng bún nhúng nước sôi. Luồng nhiệt dọc thân sắt táp thẳng vào lòng bàn tay khiến Đại Trụ thất thanh kêu lên một tiếng, vội vã buông tay lùi phắt lại, hai lòng bàn tay đỏ ửng vì rát bỏng.

“Sắt thép gặp uất hỏa của lòng đất thì cũng chỉ như sáp gặp lửa thôi chú mày.” Lão Tống bước tới, kéo Đại Trụ ra sau rồi cúi xuống nhặt thanh sắt mềm nhũn quẳng sang một bên. Lão nhìn khối đá ngàn cân đang rực đỏ, chòm râu hoa râm khẽ rung rinh. Đốm Than Hỏa Linh trong thanh bồ cào bên hông lão lại khẽ chớp lên sắc cam hồng ấm áp, như đang nhắc nhở lão nhớ về một điều gì đó quen thuộc suốt hơn trăm năm qua.

Lão Tống nheo mắt cười khà khà, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra:

“Người trên núi hễ thấy đá to chắn đường là nghĩ ngay đến phi kiếm với bùa chú, hễ thấy lửa nóng là vác hàn băng ra đè. Họ đâu biết rằng vạn vật trong trời đất đều sợ cứng đụng cứng, chỉ có mềm mỏng thuận theo mới gỡ được thế bí. Này Tiểu Đậu, mở hai cái bao gai buộc lạt đỏ lấy muội than ra đây cho ta!”

Chu Tiểu Đậu nhanh nhảu đáp một tiếng “dạ” thật to, cùng hai đứa trẻ khác khênh hai bao tải nhẹ bẫng tới. Mở miệng bao ra, bên trong không phải tro rơm thô ráp mà là thứ muội than đen nhánh, mịn màng và êm ái hệt như nhung tuyết. Đó là thứ muội tro xốp nhẹ nhất mà lão Tống đã gom góp từ đáy những vạc nung dược liệu phế phẩm qua bao nhiêu năm tháng, thường ngày lão chỉ dám dùng từng nhúm nhỏ để rải giữ ấm cho mầm cải non khi gió lạnh tràn về.

“Bác Tống, muội này nhẹ hều thế này, rải vào đá nóng có bị cháy bùng lên không bác?” Chu Tiểu Đậu chớp chớp mắt, chóp mũi lấm lem vệt lọ nồi khẽ hếch lên tò mò.

Lão Tống cầm chiếc xẻng sắt nhẵn bóng múc từng vốc muội than xốp, lắc đầu bảo:

“Nó sinh ra từ nơi nóng nhất đáy vạc, đã nếm đủ mùi khói lửa thì còn sợ gì tàn than rực đỏ nữa? Thứ muội này không chỉ ngăn hơi nóng hắt ra ngoài mà trơn tuột chẳng khác gì mỡ lợn phết lên chảo gang. Rải đều quanh chân đá cho ta!”

Nghe lời lão, Chu Tiểu Đậu cùng đám trẻ cẩn thận xúc từng xẻng muội than mịn rải một vòng tròn dày dặn bọc kín lấy chân khối cự thạch. Lạ lùng thay, thứ muội than đen nhánh vừa chạm vào phiến đá nung đỏ rực liền lặng lẽ tỏa ra mùi ngai ngái dịu nhẹ, tựa như một tấm nệm nhung êm ái trùm lấy mặt đá hoa cương bên dưới. Hơi nóng rát bỏng bốc lên từ lòng đất lập tức chùng xuống trông thấy, và lớp gờ đá lởm chởm vốn cắn chặt vào chân tảng đá nay đã được lót một tầng tro trơn nhẫy, mềm mại.

Lão Tống gật gù hài lòng, quay lại nhìn mười tám thiếu niên tạp dịch đang đứng vây quanh:

“Nào, mang mấy khúc gỗ nghiến mang theo ra đây! Nhúng đẫm vải chàm vào vại nước tro rồi quấn chặt quanh đầu gỗ làm đòn bẩy. Gỗ gặp nước tro thì dai như da trâu, chịu nhiệt tốt hơn sắt thép gấp mười lần!”

Đám thiếu niên răm rắp làm theo lời lão già quét lò dặn dò. Chỉ trong chốc lát, bốn khúc gỗ nghiến to bằng bắp đùi đã được quấn lớp lớp vải chàm ướt sũng nước tro lắng. Dưới sự chỉ huy rành rọt của lão Tống, mười tám đứa trẻ chia thành hai hàng dọc, luồn sâu những đầu gỗ bọc vải ướt vào khe hở đã được đệm kín muội than dưới đáy tảng cự thạch.