Chương 15: Thân Tàn Dưới Hỏa Nhãn

Lực níu nơi cổ chân truyền lên một cơn run rẩy dữ dội khiến Tống Bá Khiêm giật mình khựng bước. Lão vội buông tay cầm xẻng sang một bên, khom lưng ngồi thụp xuống sát mép đá lởm chởm. Dưới ánh sáng le lói hắt ra từ đốm Than Hỏa Linh trong thanh bồ cào, bàn tay gầy guộc đang bám chặt lấy ống quần chàm của lão lộ rõ từng đốt ngón tay trầy trụa, da thịt cháy xém lẫn lộn với bùn tro và máu tươi đã khô quánh lại thành từng mảng đen thẫm.

“Gượm đã, đừng hoảng, có lão già này ở đây rồi!”

Lão Tống cất giọng trầm ấm, hai bàn tay thô ráp chai sần nhẹ nhàng lần theo cánh tay rách bươm ấy, cẩn thận luồn qua kẽ đá nứt rồi ôm lấy bờ vai người bên trong, lựa thế kéo nhẹ ra ngoài.

Chu Tiểu Đậu cùng Đại Trụ vội vàng chạy lại đỡ phụ. Dưới sự hợp lực của ba người, thân hình tàn tạ của Triệu Lăng Phong từng chút một được đưa ra khỏi hốc đá chật hẹp, đặt nằm ngay ngắn trên lớp tro rơm xốp mịn vừa được trải phẳng.

Khi bụi tro lắng xuống, cảnh tượng trước mắt khiến lão Tống không khỏi xót xa thở dài một tiếng. Vị chân truyền đệ tử Luyện Hỏa Phong ngày nào từng ngự kiệu lửa rực rỡ, khoác cẩm bào thêu mây đỏ ngạo nghễ lướt qua đỉnh đầu đám tạp dịch, nay chẳng khác nào một cành củi khô bị vứt vào đống lửa tàn. Bộ cẩm bào hoa lệ giờ chỉ còn là những mảnh vải vụn cháy xém dính chặt vào da thịt. Mái tóc dài từng chải chuốt mượt mà bị hơi nóng thiêu trụi quá nửa, vương đầy phoi xỉ sắc nhọn. Đáng sợ nhất là chân phải của y, từ đầu gối trở xuống đã bị một tảng đá hoa cương rơi trúng đè dập nát, máu thịt bầm tím nhầy nhụa, nếu không cứu chữa kịp thời ắt hẳn cả đời phải chịu cảnh tàn phế.

Dường như cảm nhận được hơi người cùng luồng khí mát dịu từ lớp tro rơm dưới lưng, mí mắt Triệu Lăng Phong khẽ rung giật. Y gắng gượng mở hé đôi mắt đỏ ngầu, kèm nhèm vì khói độc lưu huỳnh. Dưới làn khói mờ mịt, đôi mắt đỏ ngầu của vị chân truyền mở hé, ngơ ngác nhìn gương mặt nhăn nheo đỏ ửng vì hơi nóng của lão già quét lò và chóp mũi lấm lem vệt lọ nồi của Chu Tiểu Đậu, trong ánh nhìn không giấu nổi vẻ bàng hoàng lẫn thảng thốt.

Môi Triệu Lăng Phong mấp máy, khô nứt toác đến ứa máu. Cổ họng y nghẹn đặc, phát ra những thanh âm khò khè đứt quãng như tiếng bễ rách thổi gió:

“Tống… Tống lão… Là… là người sao?”

Lão Tống khẽ vỗ nhẹ vào mu bàn tay run rẩy của y, lắc đầu bảo:

“Đừng phí sức nói nhiều, giữ lấy hơi thở. Cái chân có đau thì cũng ráng cắn răng chịu một lát, mạng còn thì cái gì cũng giữ lại được.”

Nước mắt ứa ra từ khóe mắt đỏ hoe của Triệu Lăng Phong, chảy dài qua gò má nám đen, cuốn trôi một vệt tro bụi trần ai. Bao nhiêu kiêu ngạo của một chân truyền thiên tài, bao nhiêu tự phụ về dòng dõi và tư chất ngút trời, giờ đây phút chốc tan thành mây khói trước cái chết cận kề và đôi bàn tay ấm áp của lão già cời than. Y run rẩy siết lấy ngón tay thô ráp của lão Tống, giọng run rẩy nghẹn ứ nơi cuống họng:

“Vãn bối… vãn bối có tội… Vì ham danh hão… cưỡng ép hỏa mạch… làm nổ đỉnh thần… Vãn bối từng coi rẻ đám người quét lò các người… thế mà nay… lại để các người mạo hiểm tính mạng… vào tận hang cọp cứu một kẻ tàn phế như vãn bối…”

Từng lời thốt ra như rút cạn chút tàn lực cuối cùng trong lồng ngực gầy guộc. Triệu Lăng Phong bật ho sặc sụa, mấy đốm tàn lửa nhỏ theo bọt máu trào ra khóe miệng.

“Thôi nào, củi mục củi tươi vào lò đều cháy thành than cả, chấp nhất chuyện cũ làm chi cho nặng lòng!” Lão Tống cười xòa, quay sang vẫy tay: “Tiểu Đậu, mang túi nước tro lắng lại đây cho ta!”