Chương 9: Tiếng Kêu Trong Khe Đá

Lão Tống nheo đôi mắt kèm nhèm, ghé sát tai về phía vách đá hoa cương nứt toác như mai rùa. Giữa tiếng gầm rền rĩ từ đáy vực sâu hun hút và tiếng xèo xèo ghê rợn của đá nung chảy, âm thanh nọ lại dội lên, yếu ớt tựa hơi thở của một chiếc lá rách trôi giữa dòng thác xiết.

Chưa kịp để lão già định thần, từ ngách hang sâu phía trong, một luồng uất khí nồng sặc mùi đá cháy sộc thẳng ra ngoài. Đợt sóng nhiệt hầm hập táp vào mặt rát buốt, cuốn theo dòng dung nham đỏ quạch đang cuồn cuộn lấn sát các nhánh hang phụ. Từng vệt đá chảy đỏ rực như máu sôi trườn qua gờ đá, quét đến đâu là rêu khô cùng đá vụn bốc cháy ngùn ngụt đến đó.

Chỉ trong chốc lát, dòng nham thạch nóng bỏng đã liếm sát mép dãy lán nứa vách đất xiêu vẹo — nơi nương náu duy nhất của đám đệ tử tạp dịch sau những ngày dài cời than nhọc nhằn. Mấy cây cột tre đực bị hun nóng đến mức rỉ nhựa đen, phát ra từng tiếng nổ tanh tách khô khốc rồi bốc khói xám mù mịt. Mái tranh lợp rơm bồi tro khô giòn rụm bắt đầu cong queo, chực chờ bén lửa bùng lên thành tro tàn trong chớp mắt.

“Bác Tống ơi! Lán của tụi con… lán sắp cháy rụi rồi!”

Tiếng mấy đứa nhỏ tạp dịch hoảng hốt kêu lên sau lưng. Mười tám đứa trẻ mặt mày nhem nhuốc, tay ôm sọt rơm, tay xách vại nước tro, lúng túng nhìn mái nhà tranh sắp sửa bị ngọn lửa nuốt chửng mà nước mắt lưng tròng. Nơi đó tuy rách nát, chắp vá bằng mấy tấm phên tre cũ kỹ, nhưng là chỗ che mưa che nắng, là nơi đêm đông lão Tống gom củi khô nướng cho mỗi đứa một mẩu khoai lót dạ. Giờ đây, hiểm họa đá chảy đang lăm le biến chốn nương thân ấy thành một đống tro tàn hoang phế.

Lão Tống không quay đầu lại, nhưng bàn tay gầy guộc nắm cán xẻng sắt siết chặt đến trắng bệch các khớp xương. Lão cất giọng trầm đục mà dứt khoát:

“Đừng hoảng! Người còn thì của còn, nhà cháy thì ngày sau ta lại chặt tre dựng lại. Lùi hết cả về mé sau gờ đá ẩm, lấy chiếu ướt chắn trước mặt, không đứa nào được chạy cuống cuồng mà vấp vào khe nứt!”

Dứt lời, lão Tống men theo gờ vách quen thuộc mà đôi chân trần của lão đã dẫm qua suốt trăm năm có lẻ. Con đường đá này lão thuộc làu từng vết sứt, từng ổ gà đọng muội than. Hơi đá hun bỏng rát lòng bàn chân chai sạn, nhưng lão vẫn dán sát thân mình vào gờ đá hoa cương gồ ghề, lần từng bước về phía miệng hầm cổ động đã bị đất đá đổ sụp chắn ngang.

Lão áp tai trần vào một khe hở hẹp chỉ vừa lọt ngón tay. Khói nóng phì ra ràn rạt qua kẽ đá, táp rát cả chòm râu bạc hoe của lão già. Nhưng lần này, âm thanh rên rỉ nghẹn ngào kia đã hiện lên rõ mồn một:

“Cứu… cứu ta… khát quá… sư phụ… nóng chết mất thôi…”

Tiếng kêu gãy vụn, khàn đặc như bị cào rách cổ họng, vừa run rẩy sợ hãi lại vừa đau đớn tuyệt vọng. Lão Tống giật thót mình, đôi chân mày hoa râm cau chặt lại. Âm vực the thé và ngữ điệu gắt gỏng dù đã sức cùng lực kiệt ấy làm sao lão quên cho được. Đó chính là Triệu Lăng Phong!

Vị chân truyền đệ tử áo gấm thêu mây lửa ngày thường ngẩng cao đầu bước trên kiệu bay, kẻ mới mấy hôm trước còn nghênh ngang hất đổ sọt củi của lão Tống và mắng đám tạp dịch là lũ sâu bọ hèn mọn, giờ đây đang nằm thoi thóp dưới hàng vạn cân phoi xỉ và gạch đá đổ nát. Cú nổ kinh hoàng của Cửu Hỏa Luyện Thần Đỉnh không chỉ thổi bay đài rèn mà còn hất văng y vào tận góc cùng của miệng hỏa nhãn, bị đá tảng bít kín hoàn toàn lối ra.

“Triệu công tử? Chú mày còn sống đấy à?” Lão Tống ghé miệng sát khe nứt, cất giọng sang sảng gọi với vào trong.