Chương 8: Hơi Nóng Lan Tràn

Lời lão Tống vừa dứt, nền đá hoa cương dưới chân bỗng chao nghiêng như một chiếc thuyền nan giữa xoáy nước dữ.

Từ các vách đá tầng hang ngoài, từng vệt nứt ngoằn ngoèo xé toạc lớp rêu phong bấy lâu. Không còn là thứ khói đen âm ỉ thường ngày, uất khí màu tía đặc quánh bắt đầu phì ra cuồn cuộn qua từng kẽ hở. Cùng với uất khí, những giọt đá nóng chảy đỏ quạch như mật sôi rỉ chầm chậm qua mạch nứt, tí tách rơi xuống đất rít lên từng hồi chói tai. Chỉ trong chốc lát, hơi nóng hầm hập đã bủa vây lấy toàn bộ khu lán trại tạp dịch. Những bức vách đá xám xịt quanh năm ẩm lạnh nay bị nung đỏ rực chẳng khác nào những thỏi than củi đang quạt dở trong lòng lò bát quái.

Mười tám đứa trẻ tạp dịch vừa nín khóc lại giật thót mình, co cụm lại sát vách mé đông. Chu Tiểu Đậu ôm chặt lấy đùi lão Tống, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập:

“Bác Tống… đá chảy ra rồi! Hơi nóng táp rát cả mặt mày thế này, lán nứa của bọn con sắp cháy mất thôi!”

Lão Tống đưa mắt nhìn lướt qua một lượt. Bằng kinh nghiệm hơn trăm năm cời than ngửi khói, lão biết rõ uất hỏa đang muốn bứt toạc các mạch đá ngoài để tìm đường giải tỏa cơn giận. Nhưng nếu để dung nham và hơi độc tràn qua khoảng đất bằng này, chẳng những cái chòi nứa của đám trẻ tan tành mà luống cải non ở Thanh Mộc Viên chênh vênh bên vách đá cũng sẽ bị nướng chín thành tro bụi.

“Chưa cháy được đâu, thằng bé này chỉ khéo lo bò trắng răng!” Lão Tống gõ nhẹ cán xẻng sắt lên chỏm đầu Tiểu Đậu, giọng nói sang sảng át cả tiếng đá nứt. “Tiểu Đậu, mang sọt tre theo ta! Các chú em còn lại, chia nhau múc bùn tro dưới đáy hố nước lắng lên đây! Lấy tro ướt đắp lũy, bùn nguội chặn chân lửa, nhanh tay lên thì vườn rau mới còn đường sống!”

Nghe lão già quát một tiếng đầy khí lực, nỗi sợ hãi tê dại trong lòng đám trẻ dường như tan biến quá nửa. Chúng đã quen với việc nghe lời lão Tống mỗi khi lò đan bị nứt hay xỉ than bốc cháy. Thằng Lớn, thằng Nhị lập tức lao ra góc sân, cắm cúi xắn từng xẻng bùn tro xốp sền sệt trong vại nước lắng đã tích tụ hàng tháng trời. Thứ bùn tro này vốn là bột đá mài hòa lẫn tro rơm mịn của lò luyện đan, ngậm nước rất đượm và cực kỳ dẻo quánh.

Lão Tống xốc vạt áo chàm buộc túm ngang thắt lưng, một tay cầm xẻng, tay kia xách chiếc sọt tre chứa đầy bùn tro ướt sũng bước thoăn thoắt về phía mé rào Thanh Mộc Viên. Nơi này nằm ngay đầu hướng gió dẫn uất khí từ hốc đá tràn xuống. Luống cải non xanh mướt mười trượng vuông đang co rúm từng phiến lá non nớt dưới tấm chiếu che phủ ẩm ướt, mầm xanh oằn mình chống chọi với luồng nhiệt rực lửa đang lùa qua khe nứa.

“Đắp vào đây! Trát dày lên mé đá hoa cương!”

Lão Tống cúi rạp người, dùng xẻng sắt xúc từng tảng bùn tro ướt nện bồm bộp xuống chân rào đá. Đám trẻ nối đuôi nhau mang sọt tới, đứa bê, đứa đắp, đôi bàn tay lấm lem bùn đất miệt mài trát thành một con đê tro cao hơn gang tay bao bọc lấy vườn rau. Bùn tro gặp hơi nóng táp vào lập tức bốc khói nghi ngút, phát ra mùi rơm cháy ngai ngái quen thuộc, nhưng kỳ diệu thay, nó lại chặn đứng hoàn toàn những tia uất hỏa đang nhen nhóm bò tới mé đất mùn. Nhìn những mầm cải xanh vẫn kiên cường ngậm sương dưới lớp chiếu mát rượi, lão Tống khẽ nở nụ cười hiền, quệt giọt mồ hôi đang chảy dài trên trán.

Đúng lúc ấy, từ phía vách đá sâu hơn, một luồng hỏa độc đỏ thẫm cuộn trào ập tới mé sân. Hơi nóng đậm đặc khiến không khí quanh quẩn quánh lại, nghẹt thở đến tức ngực. Đám trẻ tạp dịch thở dốc, mặt mày tái mét vì thiếu khí, chân tay bủn rủn muốn quỵ ngã.

Bỗng nhiên, thanh bồ cào gác nghiêng bên bờ đá của lão Tống khẽ rung lên “keng” một tiếng thanh mảnh.

Trong bầu sắt tròn mòn nhẵn ở đầu cán cào, đốm Than Hỏa Linh nằm ngủ yên suốt bao năm tháng chợt bừng tỉnh. Đốm than đỏ tía co rút lại rồi nở bung ra một quầng sáng màu cam hồng dịu mắt. Không hề có ngọn lửa gầm rú hung hăng hay hơi nóng thiêu da đốt thịt, đốm than nhỏ bé ấy tỏa ra một luồng nhiệt khí vô cùng nhu hòa, ấm áp như ánh nắng sớm mai rọi qua tán cây sau mùa đông giá rét.

Quầng sáng cam hồng lan tỏa đến đâu, khói tía ngột ngạt dường như bị gạt phăng sang hai bên đến đó. Hơi thở bỏng rát trong lồng ngực đám trẻ bỗng chốc được xoa dịu, biến thành sự ấm áp khoan khoái lan khắp tứ chi. Đám trẻ hít một hơi dài, ngạc nhiên nhìn chòng chọc vào đầu thanh bồ cào đang tỏa sáng lung linh.

“Bác Tống… cái bồ cào của bác… ấm quá!” Chu Tiểu Đậu tròn xoe mắt, đưa đôi bàn tay lấm bùn lại gần hít hà. “Hết tức ngực rồi bác ơi! Giống hệt như hồi mùa đông bác ủ khoai cho con sưởi tay vậy!”