Chương 17: Tiếng Thở Êm Của Núi

Ánh sáng cam hồng nhu hòa chậm rãi lan tỏa, phủ lên từng thớ đá hoa cương xù xì một lớp váng mật ấm áp. Cơn cuồng nộ từng chực xé toạc lòng núi giờ đây tan biến không còn một tấc dấu vết. Khối uất hỏa khổng lồ to như gian nhà rụt dần những vòi lửa hung tợn, tựa hồ vừa trút bỏ được gánh nặng nghìn cân giam hãm bấy lâu.

Lão Tống khẽ chớp đôi mắt cay xè vì muội than. Qua làn hơi mỏng trong suốt, lão thấy ngọn địa hỏa ngàn năm ngoan ngoãn thu nhỏ lại thành một vầng hào quang tròn trịa, từ tốn chìm sâu xuống đáy vạc đá sâu hun hút của hỏa nhãn. Không còn tiếng gầm rít xé lòng hay những tiếng nổ lục bục uất nghẹn, nơi lòng sâu chỉ còn lại từng nhịp thở phập phồng, êm ái và đều đặn hệt như tiếng thở của một đứa trẻ no sữa đang say giấc nồng giữa ổ rơm.

Lão Tống thở phào một hơi dài, buông thõng hai bờ vai mỏi nhừ. Chiếc xẻng sắt dựng bên vách đá khẽ rung lên một tiếng “keng” thanh thản. Đốm Than Hỏa Linh lơ lửng giữa không trung khẽ xoay tròn hai vòng quanh miệng hỏa nhãn, tựa như đang nghiêng đầu vẫy chào người bạn cũ vừa chìm vào giấc ngủ yên. Xong xuôi, đốm than nhỏ bé lướt nhẹ trong làn gió ấm, chầm chậm bay về phía lão Tống. Nó sà xuống, cọ nhẹ vệt sáng cam hồng vào gò má lấm lem của lão già, tỏa ra mùi thơm ngai ngái quen thuộc của rơm rạ đượm tro đồng, rồi nhẹ nhàng lơ lửng bên vai áo chàm của lão già, khẽ đung đưa như đang cùng lão đón đợi những người bạn nhỏ.

Cùng lúc ấy, ba đường rãnh nứt cổ xưa nối ra thung lũng bắt đầu phát huy trọn vẹn luồng sinh khí. Những cuộn khói xám thừa thãi, khét lẹt còn vương lại trong vòm hang bị hút ro ro theo các khe đá, cuồn cuộn tuôn trào ra khoảng không mênh mông ngoài vực thẳm. Làn gió núi mát rượi từ phía thung lũng men theo các rãnh thông gió ùa ngược vào, gột rửa đi từng mảng u uất ngột ngạt. Bầu không khí khắp các tầng hang Hỏa Lăng Động dần trở nên trong trẻo, thoang thoảng mùi ngai ngái của bùn tro ướt và hương lá nồng ấm. Nền đá dưới chân lão Tống mát dịu lại, truyền lên gan bàn chân một cảm giác vững chãi, an lành.

“Bác Tống! Bác Tống ơi!”

Tiếng gọi run rẩy, nghẹn ngào từ kẽ đá cửa hỏa nhãn phá tan bầu không gian tĩnh mịch. Tiếp sau đó là tiếng chân chạy dồn dập, tiếng dép cỏ đạp lạo xạo trên lớp tro rơm xốp mục.

Chu Tiểu Đậu là đứa trườn qua kẽ nứt đầu tiên. Vừa nhìn thấy bóng lưng hơi còng của lão già đang đứng vững chãi bên bờ hỏa nhãn bình yên, thằng bé không kìm được nữa, òa khóc nức nở rồi lao bổ tới. Đại Trụ cùng mười sáu thiếu niên tạp dịch khác cũng nối đuôi nhau chui vào. Đứa nào đứa nấy mặt mày đen nhẻm như củ khoai vùi tro, áo chàm tả tơi, nhưng đôi mắt thì rực sáng long lanh ngấn lệ.

“Bác Tống! Lửa… lửa yên thật rồi!”

Mười tám đứa trẻ ùa tới, vây kín lấy lão già quét lò. Những cánh tay gầy guộc, chai sần vì vần than vác xỉ ôm chặt lấy vạt áo chàm lấm lem của lão. Chu Tiểu Đậu dúi đầu vào hông lão Tống, nước mắt làm trôi đi hai vệt lọ nồi trên má phính, vừa khóc vừa cười toe toét:

“Chúng con ở ngoài nghe tiếng nổ tắt ngấm, lại thấy khói tía bầm biến mất sạch trơn… Con cứ sợ… sợ bác bị đá đè…”

Lão Tống mỉm cười khà khà, đưa bàn tay thô ráp xoa đầu từng đứa nhỏ. Lão vỗ vai Đại Trụ, cẩn thận tránh lòng bàn tay đang quấn mảnh vải ướt của cậu:

“Rõ khỉ gió, lão già này sống đến trăm bảy mươi mốt tuổi, da mặt dày hơn cả đáy chảo gang, dễ gì lửa cắn cho thủng được! Các chú mày xem, ngọn lửa ăn no tro xốp, lại được thông cái cuống họng nên nó đi ngủ rồi. Đất trời cũng như người ta, nhịn thở thì nổi xung, thông dong thì hiền khô chứ có thù oán chi với ai đâu.”