Chương 18: Người Trở Lại Rừng Khói

Tiếng phi kiếm xé gió rít lên chói gắt ngoài cửa động, hòa cùng tiếng móng sắt của bầy linh thú gõ dồn dập trên thềm đá hoa cương. Những thanh âm gấp gáp ấy vang vọng vào vách hầm sâu thẳm, nghe như một đàn chim vỡ tổ đang hớt hải tìm đường bay ngược lại chốn cũ.

Lão Tống nheo mắt, đưa tay quệt vệt muội than vương trên trán, khẽ bật cười khà khà:

“Đấy, các chú mày thấy chưa? Tiên gia ngự kiếm trên mây kể cũng nhạy bén thật. Khi lửa nổi xung khạc ra khói tía bầm thì bay vút đi mất hút, giờ hơi ấm vừa lắng xuống, gió thung lũng vừa thổi êm một cái là quay đầu trở lại liền.”

Mười tám đứa trẻ tạp dịch nghe lão nói thế thì nhìn nhau tủm tỉm cười, nỗi e dè trước uy áp của các bậc tiên nhân bỗng chốc vơi đi phân nửa. Chu Tiểu Đậu nhanh nhảu chạy lại đỡ cán bồ cào cho lão Tống, còn Đại Trụ thì cùng hai thiếu niên khác cẩn thận đứng che chắn bên mép chiếc cáng tre của Triệu Lăng Phong. Chàng công tử chân truyền nằm im lìm, nghe tiếng phi kiếm rầm rộ ngoài kia thì khẽ cắn môi, bờ vai run rẩy kéo vạt áo chàm cũ che bớt nửa gương mặt xém đen vì tro bụi.

Lão Tống vỗ nhẹ lên vai Đại Trụ dặn dò:

“Cứ để Triệu công tử nằm nghỉ ngơi cho lại sức, đừng kéo xốc cáng làm lay động vết thương ở chân. Lão già này ra cửa nghênh tiếp trưởng lão một lát.”

Nói đoạn, lão Tống thong thả nhấc chiếc xẻng sắt đã mòn vẹt đầu, xốc lại vạt áo chàm sứt chỉ rồi từng bước chậm rãi đi ra ngoài.

Qua khúc quanh của cổ đạo, lão nhìn thấy đoàn người của Xích Tiêu Phái đang lũ lượt hạ xuống thềm đá cửa động. Đi đầu là Mộc Thanh Trưởng Lão, toàn thân vẫn còn khoác bộ đạo bào đỏ sậm rách tơi tả sau trận phản phệ lúc trước. Chòm râu đỏ hoe như râu bắp nướng từng kiêu hãnh vểnh cao nay bị lửa táp cháy sém một mảng lớn cụt ngủn, gương mặt lão già hơn hai trăm tuổi tái mét, ánh mắt ngập tràn vẻ hoảng loạn và âu lo tột cùng. Phía sau lưng ông, hơn hai mươi tu sĩ nội môn tay lăm lăm kiếm sáng loáng, bùa chú cầm sẵn trước ngực, ai nấy đều cắn chặt môi, gồng mình chuẩn bị tinh thần chứng kiến cảnh tượng Hỏa Lăng Động biến thành một biển nham thạch hoang tàn và ngọn núi sụp đổ tan tành.

Thế nhưng, vừa đặt chân qua ngưỡng cửa hang, bước chân của Mộc Thanh Trưởng Lão bỗng khựng phắt lại.

Không có tiếng sấm sét gầm rú đinh tai nhức óc của uất hỏa. Không có những cột khói đen sì khét lẹt táp vào mặt làm mù mắt nghẹt thở. Đáp lại nỗi kinh hoàng tột độ của đám tu sĩ lại là một bầu không khí yên ả đến lạ lùng. Từng luồng gió núi từ thung lũng ùa vào mát rượi, cuốn theo làn khói mỏng thoang thoảng mùi rơm cháy ngai ngái, ấm áp như khói bếp chiều hôm ở chốn thôn quê.

Ánh mắt Mộc Thanh Trưởng Lão trố tròn nhìn về mép vách đá cheo leo. Mười trượng vuông cải non của Thanh Mộc Viên vẫn xanh mướt mọng sương, từng tàu lá non mỡ màng kiên cường vươn lên đón gió giữa bờ đê đắp bằng bùn tro xốp. Cả khu vườn nguyên vẹn không sứt mẻ lấy một cọng lá, như thể trận cuồng nộ hủy thiên diệt địa vừa qua chỉ là một giấc mộng hão huyền.

“Chuyện… chuyện này là thế nào?” Mộc Thanh lắp bắp, giọng run rẩy như người vừa hụt chân xuống hố. “Hỏa nhãn đâu? Khí uất nghìn năm đâu? Lẽ nào… lẽ nào lòng núi đã nguội lạnh thành tro tàn rồi?”

“Bẩm trưởng lão, hỏa mạch vẫn còn nguyên đó, chẳng mất đi đâu một tấc nào đâu ạ.”

Lão Tống từ sau tảng đá lớn lom khom bước ra, tay cầm chiếc xẻng sắt cũ rỉ, gương mặt đỏ au vì hơi ấm khẽ nở nụ cười móm mém hiền khô rồi cất giọng mộc mạc, khàn khàn khiến Mộc Thanh cùng đám đệ tử giật mình quay phắt lại. Lão cúi người chắp tay hành lễ theo đúng phép tắc của một phu quét lò già nua:

“Tiểu nhân Tống Bá Khiêm, kính chào Mộc Thanh Trưởng Lão cùng chư vị tiên sư đã quay lại động.”