Chương 10: Mạch Khí Trong Lòng Đất

Lưỡi kiếm sáng loáng vắt ngang giữa không trung tỏa ra từng luồng hàn quang sắc lạnh, bức lui bàn tay đang chực vồ tới của Tiêu Vạn Hành. Gương mặt đạo mạo của lão Trưởng lão Chân Tài Viện co giật liên hồi, chòm râu dài chuốt bóng rung lên bần bật. Lão nhìn chằm chằm vào dải nhãn vải còn vẹn nguyên dấu triện đỏ và nắm quặng sắc nhọn trong tay Cố Viêm, đáy mắt lóe lên vẻ hung quang xen lẫn kinh hoàng tột độ.

“Cố Viêm, ngươi chớ có hồ đồ!” Tiêu Vạn Hành gằn giọng qua kẽ răng, ngọc xích Chấp Pháp trong tay siết chặt đến mức phát ra tiếng rạn khẽ. “Chân Tài Viện ta thanh bạch bao đời, dăm ba mảnh rác rưởi không rõ lai lịch do một lão thợ già nhặt nhạnh thì định được tội ai? Chờ đến trước mặt Chưởng môn, xem ngươi ăn nói thế nào!”

“Có định được tội hay không, công đường Chấp Pháp Viện sẽ phân xử rạch ròi. Mời Trưởng lão lui bước!”

Cố Viêm không lùi nửa tấc, giọng đanh như thép nguội. Dưới cái nhìn nghiêm mật của đội cấm vệ mang giáp đồng xỉn, Tiêu Vạn Hành hậm hực phất mạnh tay áo gấm, căm hận liếc nhìn Bi Cảnh Thuần một cái rồi dẫn theo đám người của Chân Tài Viện vội vã rút lui vào màn đêm mù sương.

Để bảo đảm an toàn tuyệt đối trước khi vụ án được đưa ra ánh sáng, Cố Viêm lập tức bố trí một phân đội cấm vệ nghiêm cẩn phong tỏa toàn bộ khu vực, đồng thời hộ tống Bi Cảnh Thuần và Lục Tiểu Manh trở về căn lán rây cát quen thuộc ven sườn núi Phường Lọc Sa.

Bên trong gian lán gỗ đơn sơ, ngọn đèn dầu lay lắt hắt bóng hai thầy trò lên vách nứa. Lục Tiểu Manh vội vã nhúng dải vải sạch vào chậu nước suối mát, cẩn thận lau sạch muội than và bụi bặm bám quanh vết rách sâu nơi bắp chân Bi Cảnh Thuần. Đôi tay nhỏ nhắn của cô bé khẽ run rẩy, nước mắt cứ thế lăn dài trên gò má đỏ bừng vì hơi lửa:

“Thuần gia, người liều mạng quá... Lúc mái nhà kho sập xuống, cháu cứ ngỡ...”

“Con bé ngốc này, lão già đã nói rồi, xương cốt ta còn dẻo dai lắm.” Bi Cảnh Thuần khẽ cười, giọng khàn khàn nhưng tràn đầy vẻ đôn hậu. Lão nhịn đau để mặc Tiểu Manh băng bó, ánh mắt chậm rãi chuyển sang chiếc đồng hồ cát bằng gỗ mun đặt trên góc bàn.

Từng hạt cát đỏ thắm đang lặng lẽ trôi qua eo hẹp của bình thủy tinh, rơi lách tách xuống đáy. Đột nhiên, từ đỉnh tháp Luyện Khí Cửu Tiêu xa xăm, tiếng chuông đồng lại trầm đục gióng lên từng hồi buốt nhói tâm can, điểm tròn canh giờ thứ mười hai.

Vậy là đúng một phần ba thời hạn ba mươi sáu canh giờ sinh tử đã trôi qua. Mười hai canh giờ căng thẳng tột cùng vừa khép lại, nhưng sinh mạng của một trăm hai mươi con người dưới lòng tháp sâu vẫn treo lơ lửng trên đầu sợi tóc.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập phá tan sự tĩnh mịch ngoài lán. Một đệ tử Chấp Pháp Viện phụ trách gác tháp thở không ra hơi, hớt hải xô cửa chạy vào, chắp tay run rẩy:

“Bi lão trượng! Cố chấp sự sai đệ tử đến báo tin dữ! Vừa rồi dư chấn từ ngọn lửa kho bãi lan sang, cộng thêm mạch địa hỏa tầng ngầm sôi trào đã khiến một đoạn đường hầm phụ sụp đổ. Đất đá tràn xuống đã bịt nghẽn một phần ba ống dẫn khí chính nối thẳng xuống đáy tháp!”

Tiểu Manh nghe vậy thì buông rơi dải băng vải, mặt cắt không còn giọt máu: “Ống dẫn khí bị nghẽn... Vậy ca ca và mọi người bên dưới...”

“Khí tức trong lòng đất đang suy giảm rất nhanh,” người đệ tử gác tháp nghiến răng tiếp lời, “khói độc và hơi nóng bắt đầu ứ đọng lại, nếu cứ đà này, không cần chờ đến lúc rót chì niêm phong, chỉ e trong vòng nửa ngày tới những người bên dưới sẽ ngạt thở mà chết!”

Căn lán chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Cơn tuyệt vọng như bàn tay vô hình bóp nghẹt lồng ngực Tiểu Manh. Nhưng Bi Cảnh Thuần vẫn ngồi yên bất động. Ánh mắt lão đục mờ nhưng tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Lão khẽ lắc đầu, trầm ngâm:

“Chưa đến mức tuyệt lộ. Lòng tháp Cửu Tiêu ngàn năm đứng vững, kết cấu địa đạo tầng đáy không đơn giản như thế. Nha đầu, đi theo ta.”

Bi Cảnh Thuần vịn gậy đứng dậy, dẫn Tiểu Manh bước ra sau gian lán, nơi có một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng núi đá, ngay sát mạch suối ngầm róc rách. Khe đá này vốn là một nhánh thoát hơi tự nhiên ăn thông chéo xuống tầng hầm sâu nhất, quanh năm thổi lên những luồng gió lạnh ẩm ướt.

Lão ngồi thụp xuống lớp rêu xanh, áp sát tai vào vách đá trơn nhẵn, nín thở lắng nghe.