Chương 11: Dấu Xỉ Phân Minh

Bi Cảnh Thuần khẽ thu lại ánh mắt từ ngọn tháp cao sừng sững, quay người bước lại bên chiếc bàn gỗ giữa lán rây. Ngoài rào giậu Phường Lọc Sa, toán cấm vệ giáp đồng của Chấp Pháp Viện vẫn đứng gác nghiêm ngặt, ngăn chặn mọi sự dòm ngó từ phía Chân Tài Viện. Cố Viêm đứng tựa nơi khung cửa lán, bàn tay rắn rỏi đặt hờ lên chuôi chiến đao hộ sơn, vết sẹo dài trên gò má ánh lên vẻ cương nghị trầm mặc.

Lục Tiểu Manh nhanh nhẹn bưng lại chậu sành chứa nước ngâm rễ thảo mộc sẫm màu đặt xuống góc bàn. Sau khi nghe nhịp gõ sắt của ca ca từ lòng đất, nét mặt nàng đã lấy lại vẻ lanh lợi, kiên cường vốn có:

“Thuần gia, nước ngâm thanh mộc thảo cháu đã chuẩn bị xong rồi.”

Bi Cảnh Thuần gật đầu ngồi xuống ghế đẩu. Trên mặt bàn thô mộc, lão cẩn thận bày ra các vật chứng thu thập được: gói giấy xuyến đựng tàn tro gom từ chân lò tầng ba tháp Cửu Tiêu, mẩu khoáng thạch vụn mang tia chớp lam, cùng nắm xỉ quặng cứu thoát khỏi biển lửa kho phế tích dính dải nhãn vải son đỏ đóng triện “Kho Đệ Tam Tiếp Nhận”.

Lão trút nắm xỉ quặng vào tầng trên cùng của chiếc rây đồng ba lớp. Bàn tay thô ráp nứt nẻ nhấc gáo gỗ, múc nước thảo mộc dội nhẹ lên khối xỉ xám xịt. Lớp bụi than bám ngoài trôi tuột xuống đáy chậu, để lộ những mẩu khoáng thạch góc cạnh sắc lẹm.

Dùng chiếc muỗng sắt mòn vẹt gảy nhẹ từng mẩu xỉ dưới ánh đèn dầu, Bi Cảnh Thuần chăm chú quan sát. Bề mặt các mẩu quặng lập tức lộ ra những đốm tròn sần sùi xếp tầng, ở giữa lõm sâu hệt như mắt cá chết trắng dã. Cùng lúc đó, làn khói mỏng màu xám xanh bốc lên, mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt khiến Tiểu Manh phải giơ tay che miệng.

“Cặn mắt cá lộ rõ, mùi lưu huỳnh xông cay mũi.” Bi Cảnh Thuần trầm giọng nói. “Đây chính là vết tích không thể chối cãi của Lôi Sa Tạp Thạch.”

Lão gắp mẩu đá lấp lánh ánh lam nhặt ở tầng ba tháp Cửu Tiêu đặt cạnh mẩu xỉ quặng vừa đãi. Hai vật chứng đặt sát nhau, cấu trúc mắt cá và những tia chớp xanh li ti ẩn hiện trong thớ đá hoàn toàn tương đồng.

Cố Viêm tiến lại gần, nhìn chăm chú vào khay đồng, mày kiếm nhíu chặt: “Bi lão trượng, nắm xỉ quặng lấy từ kho phế tích Chân Tài Viện và thứ khoáng thạch phát nổ trên tầng ba quả thực là cùng một loại?”

“Chính xác là một.” Bi Cảnh Thuần điềm tĩnh đáp: “Cát chu sa xích hỏa loại thượng đẳng mang tính thuần dương, khi gặp nước thảo mộc sẽ ánh lên sắc đỏ trầm ấm, nước chảy qua trong veo, đốt lên chỉ tỏa khói trắng ngà. Ngược lại, Lôi Sa Tạp Thạch chứa đầy lôi hỏa hỗn tạp và lưu huỳnh thô thiển. Gặp hỏa nhiệt cực cao trong lò luyện, tạp chất này không thể dung hòa, lập tức sùi bọt kết thành cặn mắt cá và bốc mùi khét lẹt.”

Nói đoạn, Bi Cảnh Thuần rút thanh than củi từ bếp lò nguội, trải rộng tấm vải gai thô lên mặt bàn rồi phác họa lại mặt bằng khoang lò tầng ba tháp Cửu Tiêu.

Lão chấm bốn điểm tròn tượng trưng cho bốn cây trụ huyền thiết chịu lực: “Cố chấp sự hãy nhìn kỹ. Lúc chúng ta lên tầng ba khảo sát, ba trụ hướng đông, nam và bắc đều đứng vững, chỉ riêng trụ phía tây cạnh máng cấp liệu bị bẻ cong toác nứt. Vệt kim loại nóng chảy không hề bung tròn đồng tâm từ tim lò, mà xé toạc theo hình rẻ quạt chĩa ngược thẳng về phía cửa nạp liệu.”