Chương 13: Hơi Thở Hầm Sâu

Hơi nóng rẫy từ mép sa bàn huyền thiết còn hằn đỏ trong lòng bàn tay chai sạn, nhưng Bi Cảnh Thuần nén cơn đau rát cùng bên chân khập khiễng còn băng bó. Tiếng rền vang như sấm cuộn từ đáy vực cùng luồng khói xám bốc mùi khét lẹt đang rỉ ra cuồn cuộn nơi vách nứa khiến tim lão thắt lại.

“Tiểu Manh, cất kỹ sa bàn! Cố chấp sự, theo lão hủ!”

Bi Cảnh Thuần hô lớn một tiếng, lập tức quay người sải bước gấp gáp ra phía sau gian lán. Cố Viêm tay ghì chặt chuôi kiếm hộ thân bên hông, sải bước dài bám sát gót. Lục Tiểu Manh vội vã phủ tấm vải bố dày che kín ba đĩa sa khoáng cùng chiếc sa bàn trên đe đá, rồi thoăn thoắt guồng chân chạy đuổi theo hai người.

Gió lạnh rít từng hồi ngoài triền núi, nhưng khi bước tới mép suối ngầm sau lán rây, một luồng nhiệt khí nồng nặc mùi tro than và lưu huỳnh lập tức tạt thẳng vào mặt khiến ba người nghẹt thở. Khe nứt đá hẹp vốn chỉ rỉ ra làn hơi nước mát lạnh ban sáng, nay đã phì ra từng đợt khói xám tro đặc quánh. Những giọt nước rỉ bên vách đá sôi lên lép bép, bốc khói nghi ngút.

“Chấn động vừa rồi khiến vách đá sâu bị xê dịch, hỏa khí ngàn năm bắt đầu rò rỉ lên rồi!” Sắc mặt Cố Viêm trầm xuống, ánh mắt hiện rõ vẻ căng thẳng.

Bi Cảnh Thuần không đáp. Lão tháo vội chiếc muỗng sắt mòn vẹt nơi thắt lưng, gạt phăng lớp bồ hóng bám dày quanh miệng khe đá, rồi quỳ một gối xuống nền sỏi ướt. Lão nắm chặt cán muỗng, dùng sống sắt gõ liên tiếp ba tiếng đanh gọn vào thớ đá hoa cương: “Cắc! Cắc! Cắc!”

Âm thanh kim loại va đập vào đá vang lên lanh lảnh, lách qua kẽ hẹp truyền thẳng xuống đáy sâu đen ngòm.

Dứt ba tiếng gõ, Bi Cảnh Thuần vội áp sát tai trần vào phiến đá lạnh buốt, nín thở lắng nghe. Từng sợi tóc bạc bên thái dương lão rung nhè nhẹ theo từng đợt gió rít.

Thời gian trôi qua nặng nề như chì đổ. Một hơi thở, hai hơi thở, rồi trọn một tuần trà. Không gian xung quanh im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng nước suối chảy xiết và tiếng phì phò của khói độc rỉ qua kẽ nứt.

“Thuần gia... Ca ca cháu có đáp lại không?” Giọng Tiểu Manh run rẩy, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt áo lấm lem trước ngực.

Bi Cảnh Thuần khẽ giơ tay ra hiệu im lặng. Đáy mắt đục mờ của lão bỗng khẽ giật.

Từ thăm thẳm lòng đất, một chuỗi âm thanh mơ hồ, ngắt quãng vọng lên: “Cộc... cộc... cộc...”

Đó là tiếng đập sắt đáp lại của Lục Đại Trụ. Thế nhưng, khác hẳn với nhịp gõ “ba dài hai ngắn” dõng dạc và rắn rỏi lúc nửa đêm, nhịp gõ lần này rời rạc, run rẩy và yếu ớt lạ thường. Mỗi tiếng vang lên đều ngập ngừng, như thể người gõ phải dồn hết chút tàn lực cuối cùng mới vung nổi thanh sắt.

Tiếng gõ truyền lên một hồi dài ngắt quãng: hai nhịp dồn, ba nhịp ngưng, rồi lại một hồi gõ dồn dập báo nguy.

“Ám hiệu hầm lò...” Lục Tiểu Manh nghẹn ngào thốt lên, khóe mắt đỏ hoe: “Ca ca nói... vòm trần nhánh đông bị dư chấn đánh sập một mảng lớn. Khói độc từ miệng lò địa hỏa đang tràn nhẹ vào hốc đá ngầm!”

Bi Cảnh Thuần vẫn áp chặt tai vào vách đá, từng nếp nhăn trên trán lão xô lại hằn sâu như rãnh cày. Qua độ rung của thớ đá, lão cảm nhận được những nhịp gõ đứt quãng tiếp theo đang truyền tải tình cảnh hiểm nghèo nơi đáy vực sâu.

“Đại Trụ làm rất tốt...” Lão thợ già cất giọng khàn đặc, thanh âm trầm buồn mà chất chứa xót xa: “Thằng bé đã cho anh em xé vạt áo, nhúng đẫm nước suối ngầm để bịt mũi miệng ngăn khói độc. Nó còn giữ nghiêm trật tự hầm mỏ, ép đám thanh niên trai tráng ngồi yên thin thít, nhường khoảng không thoáng đãng nhất cho những bác thợ già và mấy đứa nhỏ phàm căn đang lả đi vì thiếu khí.”

“Vậy bọn họ còn cầm cự được bao lâu?” Cố Viêm sốt ruột bước tới một bước, bàn tay siết chặt bao kiếm kêu răng rắc.

Bi Cảnh Thuần chậm rãi đứng dậy, đưa bàn tay thô ráp quệt lớp tro đen bám bên khóe mắt. Lão nhìn dòng khói xám đang rỉ ra ngày một dày đặc từ khe đá, giọng nặng trĩu:

“Dưỡng khí trong hốc đá vốn đã mỏng manh, nay lại bị khói khét xâm lấn. Dẫu có nước suối cầm hơi và áo ướt che miệng, nhưng nếu không có nguồn khí thở tươi lành rót xuống, nhiều nhất là qua hết buổi trưa nay, toàn bộ một trăm hai mươi con người bên dưới sẽ ngạt thở mà chết rũ. Bọn họ tuyệt đối không thể nào trụ nổi trọn vẹn hai mươi canh giờ còn lại trước hạn định.”