Chương 15: Mạch Sống Thông Suốt

Gió núi phần phật thổi qua rặng phong đỏ, cuốn theo tàn tro cùng lời thì thào độc địa của Tiêu Vạn Hành chìm dần vào bóng chiều sườn núi. Cố Viêm siết chặt chuôi thanh kiếm vừa rút lên khỏi mặt đá, sắc mặt đanh lại khi nhìn theo bóng toán người Chân Tài Viện đang khuất dạng. Hắn quay sang nhìn Bi Cảnh Thuần, giọng gấp gáp:

“Lão tặc kia đã hạ lệnh đun sôi sẵn các vạc chì nơi chân tháp. Bi lão trượng, chúng ta không còn nhiều thì giờ nữa!”

Bi Cảnh Thuần nén cơn nhức buốt nơi cổ chân vừa băng bó sau vụ cháy kho phế tích, chống chiếc muỗng sắt mòn vẹt vào gờ đá để đứng thẳng dậy. Lão khẽ gật đầu, ánh mắt phẳng lặng như giếng cổ:

“Nước chì một khi trút xuống, một trăm hai mươi sinh mạng coi như mất trắng đường về. Muốn giữ mạng cho đám trẻ, trước tiên phải đục thủng lối thở này đã. Cố chấp sự, bình diện trên này đành trông cậy vào các vị.”

Cố Viêm không đáp bằng lời, chỉ dứt khoát phất tay áo ra hiệu. Gần hai mươi đệ tử Chấp Pháp Viện lập tức giương cao khiên thép, cắm đại đao xuống sườn dốc, kết thành bức tường phòng ngự kiên cố che chắn nghiêm ngặt lối mòn sườn tây, ngăn cách hoàn toàn với mọi tai mắt bên ngoài.

Sau bức tường khiên vững chãi, hơn hai mươi thợ đúc phàm trần cùng thân nhân của những người mắc kẹt vây quanh phiến đá tổ ong xám tro. Những bàn tay thô ráp chai sần nắm chặt lấy cán búa tạ và thân choáng sắt rèn từ thép thô. Ai nấy đều thở dồn dập, trong đáy mắt vừa bừng lên hy vọng vừa ngập tràn nỗi âu lo.

Vách đá sườn tây dày chừng sáu thước, bề mặt lồi lõm những lỗ rỗng tự nhiên tựa như tổ ong vò vẽ. Nhưng bên dưới sự xốp rỗng ấy lại là những vỉa đá xám đan kết chằng chịt bọc lấy chân móng tháp Cửu Tiêu. Đục đá nơi địa hình này vô cùng hiểm hóc; nếu cậy sức giáng búa bừa bãi, chấn động dữ dội chẳng những làm nứt toác trụ móng mà còn có thể khiến vòm trần của hốc đá ngầm bên dưới sụp đổ chôn vùi tất cả.

Bi Cảnh Thuần bước tập tễnh tiến lại mép đá. Chân lão nhói buốt sau từng bước di chuyển, nhưng đôi bàn tay nứt nẻ như vỏ tùng già vẫn giữ thật vững chiếc muỗng sắt quen thuộc. Lão quỳ một gối xuống phiến đá lạnh, nghiêng đầu áp sát tai vào bề mặt xù xì, rồi vung sống muỗng sắt gõ nhẹ từng nhịp rải rác: “Tách... cắc... keng...”

Tiếng kim loại va chạm với vách đá vang lên lúc trầm đục, lúc thanh thoát. Chín mươi năm rây cát đãi khoáng nơi Chấn Lôi Tiên Lĩnh giúp lão thấu hiểu từng mạch đá, thớ đá chẳng khác nào đường vân trên lòng bàn tay mình. Lão nhắm mắt lại, lắng nghe thật kỹ âm vang dội ngược từ lòng vách sâu.

“Chỗ này!” Bi Cảnh Thuần mở bừng mắt, sống muỗng sắt điểm trúng một khe nứt nhỏ hình chân chim nằm nép dưới bờ đá sậm màu. “Trương lão đệ, kê cán choáng sắt chếch ba phân về hướng đông nam, nhằm đúng tâm rãnh nứt. Nhát búa đầu tiên hạ nhẹ để cố định mũi thép, nhát thứ hai dồn trọn sức bổ thẳng!”

Bác thợ Trương gật mạnh đầu, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên dưới làn da đen sạm vì lửa lò. Bác ghì chặt thân cây choáng sắt dài nửa trượng, đặt đầu nhọn tì chặt vào điểm hẹn. Phía sau, một gã thợ đúc lực lưỡng vung cao chiếc búa tạ mười cân.

“Keng! Rắc!”

Tia lửa đỏ rực bắn tung tóe. Một mảng đá lớn bằng chiếc nón lá nứt toác rồi rơi rụng xuống đất, để lộ ra một đường rãnh rỗng tự nhiên sâu hoắm mà không hề gây chấn động đến các phiến đá lân cận.

Lục Tiểu Manh đứng cạnh thoăn thoắt dùng cời sắt gạt sạch lớp vụn đá ra ngoài. Đôi mắt trong veo của cô bé sáng rực lên:

“Thuần gia, mạch đá rỗng thật sự nghe được bằng muỗng sao?”

Bi Cảnh Thuần khẽ mỉm cười, chòm râu bạc rung rinh:

“Đá cũng có thớ có mạch như vân gỗ vậy. Thuận theo thế rỗng của tự nhiên mà phá thì đá mềm như vôi vữa; còn lấy sức phàm đọ với đá cứng thì búa gãy tay tê mà chỉ rước lấy hiểm họa. Tiếp tục điểm thứ hai!”

Cứ thế, dưới sự chỉ điểm tỉ mỉ của Bi Cảnh Thuần, tiếng búa tạ nện vào thân choáng sắt vang lên chan chát không ngừng nghỉ. Mỗi nhát đục đều chuẩn xác găm vào những điểm rỗng hiểm yếu của tầng đá tổ ong.

Bốn canh giờ trôi qua đằng đẵng. Mặt trời từ đỉnh đầu từ từ ngả bóng về rặng núi phía tây, nhuộm đỏ rực cả một vùng mây khói Chấn Lôi.

Mồ hôi hòa lẫn bụi đá xám chảy ròng ròng trên những gương mặt phong trần. Bàn tay của cánh thợ đúc đã phồng rộp, rướm máu tươi, nhưng không một ai chịu buông cán búa. Họ thay phiên nhau từng tốp ba người, dốc cạn từng giọt sức lực để giật lại sinh mạng cho cốt nhục đồng môn. Cổ chân Bi Cảnh Thuần sưng tấy đau nhức, lớp vải thô thấm đỏ một vệt máu nhỏ, nhưng lão vẫn kiên định bám trụ bên miệng hầm, không hề rời mắt khỏi từng đường nứt.

Lớp đá dày sáu thước vợi dần đi từng tấc: hai thước, bốn thước, rồi năm thước rưỡi.

Đến canh giờ thứ tư, từ khe sâu hun hút bắt đầu bốc lên từng luồng hơi nóng hầm hập kèm theo mùi khét lẹt của tàn tro tích tụ.

“Gần tới rồi!” Bi Cảnh Thuần áp tai nghe ngóng, nhận thấy âm vang bên dưới đã chuyển sang tiếng rền mỏng mảnh như tiếng trống rách. Lão lập tức giơ tay quát lớn: “Dừng tay! Rút choáng ngắn ra!”

Toán thợ vội vã lùi lại. Bi Cảnh Thuần chỉ vào cây choáng thép dài hơn một trượng được tôi luyện cứng cáp nhất:

“Vòm đá bên dưới chỉ còn mỏng chừng nửa gang tay. Trương lão đệ, cùng hai người nữa dùng choáng dài đâm thẳng một kích dứt khoát xuyên thủng qua. Tuyệt đối không để đá tảng rơi sụp làm bị thương người bên dưới!”

Ba gã thợ vạm vỡ nhất bước lên, sáu bàn tay ghì chặt lấy thân cây choáng sắt dài ngoằng. Họ đồng thanh gầm lên một tiếng, vận hết sức tàn dập mạnh cây choáng vào điểm yếu cuối cùng.