Chương 16: Bí Ẩn Nghịch Mệnh

Tiếng chuông đồng từ đỉnh Chấn Lôi Tiên Lĩnh vừa dứt, dư âm trầm nặng vẫn như chiếc búa vô hình nện vào lồng ngực Bi Cảnh Thuần. Hai mươi tư tiếng chuông điểm canh đã điểm, thời hạn ba mươi sáu canh giờ chỉ còn lại mười hai canh giờ cuối cùng. Dưới chân vách đá sườn tây, luồng gió núi mang theo mùi cháo loãng và mật mía ngọt dịu vẫn không xua tan được hơi nóng bỏng rát từ những vạc chì nơi chân tháp đang chực chờ nuốt chửng một trăm hai mươi sinh mạng dưới đáy sâu.

“Cố chấp sự,” Bi Cảnh Thuần vịn vào vách đá gồ ghề, cố nén cơn nhức nhối nơi cổ chân bị bỏng sau trận hỏa hoạn, trầm giọng nói: “Lỗ thông khí này chính là cuống họng của một trăm hai mươi con người. Nhờ ngài bố trí người tin cẩn canh giữ cẩn mật, tuyệt đối không để kẻ xấu tới gần quấy nhiễu.”

Cố Viêm vỗ mạnh chuôi kiếm bên hông, đôi mày rậm nhíu chặt, dứt khoát đáp: “Lão trượng yên tâm. Bản chấp sự đích thân cắt cử mười đệ tử chấp pháp tinh anh cắm chốt tại đây, canh phòng cẩn mật. Giờ chúng ta phải về lán rây ngay, không thể lỡ thêm một khắc.”

Để lại nhóm thợ già luân phiên tiếp tế cháo nước, Bi Cảnh Thuần chống cây gậy trúc, bước tập tễnh cùng Lục Tiểu Manh vội vã quay về Phường Lọc Sa. Đêm miền núi sương lạnh quyện với bụi than mịt mù khiến không gian thêm đặc quánh.

Bên trong gian lán rây, ngọn đèn dầu hạt sở tỏa ánh vàng lay lắt trên bệ đá mài nhẵn. Sa bàn huyền thiết khoang lò tầng ba tháp Cửu Tiêu nằm lặng lẽ ở một góc, ba đĩa đồng đựng ba thứ sa khoáng vẫn đặt ngay ngắn bên cạnh.

Bi Cảnh Thuần ngồi xuống ghế gỗ, cẩn thận đặt chiếc hộp sắt bọc vải dầu lên bàn. Lão tháo từng nút buộc dây gai, mở nắp hộp, nhẹ nhàng lật giở từng trang giấy ố vàng của cuốn sổ phân lượng quặng vào lò mà Lục Đại Trụ đã liều mạng ghi chép suốt mấy năm ròng.

Từng dòng chữ viết bằng than son nắn nót hiện ra dưới ánh đèn dầu. Lão thợ già rút chiếc muỗng sắt mòn vẹt bên hông, dùng cán muỗng rà theo từng con số xuất nhập. Đôi mắt kèm nhèm hằn sâu nếp nhăn bỗng nheo lại, ánh lên nét sắc lạnh của một người đã gắn bó chín mươi năm với từng hạt khoáng thạch.

“Quả đúng như ta dự đoán...” Lão khẽ lẩm bẩm, thanh âm khàn khàn như đá cuội cọ xát vào lòng suối.

Tiểu Manh vội bưng chén nước vối ấm đặt bên tay lão, sốt ruột hỏi: “Thuần gia, người thấy điều gì bất thường trong sổ của ca ca cháu sao?”

Bi Cảnh Thuần chỉ cán muỗng vào cột ghi chép của năm năm trước: “Cháu nhìn xem. Mỗi tháng, kho tổng Chân Tài Viện tiếp nhận đều đặn năm trăm cân Chu Sa Xích Hỏa Thạch thượng phẩm do đội xe của Đại Trụ chuyển về. Nhưng ở cột xuất cho tháp Luyện Khí Cửu Tiêu, số lượng thực tế vào lò chỉ có ba phần, bảy phần còn lại được ký nhận bởi con dấu riêng biệt mang hình mây sấm vờn trăng.”

“Mây sấm vờn trăng?” Tiểu Manh mở to đôi mắt sáng, giật mình thốt lên: “Đó chẳng phải là huy hiệu riêng của Vọng Nguyệt Nhai sao?”

“Chính là Vọng Nguyệt Nhai.” Lão gật đầu, ngón tay thô ráp miết lên mặt giấy: “Nơi đó chỉ có động phủ bế quan và mật thất riêng của Tiêu Vạn Hành. Suốt mười năm qua, lão chia nhỏ từng chuyến hàng, bòn rút tròn ba vạn cân cát chu sa xích hỏa hảo hạng nhất. Số quặng sạch ấy chưa từng vào lò luyện tháp Cửu Tiêu, mà toàn bộ đều bí mật chuyển thẳng lên đỉnh Vọng Nguyệt!”

“Ba vạn cân cát chu sa thuần khiết...” Tiểu Manh run rẩy lặp lại, lòng bàn tay siết chặt vạt áo: “Lão ta giấu một lượng khoáng thạch khổng lồ như vậy trên cấm địa để làm gì? Khoáng thạch đó chứa linh hỏa cuồn cuộn, nếu không dùng đúc binh khí thì chỉ có thể...”

Cô bé ngập ngừng, đưa tay với lấy mảnh vải nhãn đỏ có đóng triện “Kho Đệ Tam Tiếp Nhận” được thu gom từ kho phế tích. Mảnh vải nhãn đỏ vốn được trích từ túi vật chứng niêm phong giao lại cho lão giám định, mép bị lửa liếm sém một góc, dính đầy bụi xỉ đen nhánh của Lôi Sa Tạp Thạch. Tiểu Manh vô tình đưa mảnh vải lên gần mũi, hàng lông mày thanh tú khẽ cau lại: “Lạ thật... Thuần gia, người ngửi thử xem. Mảnh vải này tuy dính cặn lôi sa khét lẹt mùi diêm sinh, nhưng ở đường viền mép gấp dường như còn vương một mùi hương rất lạ, đắng ngắt mà lại ngọt lợ nơi cuống họng.”

Bi Cảnh Thuần đón lấy mảnh vải vụn. Lão không dùng mắt nhìn, mà nhắm nghiền hai mi mắt lại. Khi đôi mắt khép lại, khứu giác và xúc giác tích lũy qua chín mươi năm rây cát đãi khoáng của lão bỗng trở nên nhạy bén phi thường. Lão đưa mép vải lên sát cánh mũi, hít nhẹ một hơi thật sâu qua kẽ răng.

Mùi khói than xộc lên đầu tiên, tiếp theo là vị hăng nồng của đá tạp. Nhưng ẩn sâu bên dưới, đúng là có hai làn phong vị thảo mộc quái dị: một mùi tanh nồng như tủy xương khô lâu năm ngâm nước tuyết, một mùi lại ẩm mốc tựa vỏ thông mục nghìn năm nơi vách đá.