Chương 17: Nước Chì Trước Ngưỡng Cửa

Lời báo tin thất thanh vừa dứt, không khí trong gian lán rây bỗng chốc đông đặc. Mùi khói chì nồng nặc theo gió đêm thốc qua ô cửa, mang theo hơi nóng rát và vị tanh nồng của kim loại nóng chảy.

“Tiêu Vạn Hành... lão độc ác tày trời!” Cố Viêm gầm lên một tiếng, tay siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông, gân xanh trên trán giật liên hồi.

Bi Cảnh Thuần ấn tay lên vai Lục Tiểu Manh, trầm giọng dặn dò: “Tiểu Manh, cất kỹ cuốn sổ kho bọc vải dầu vào trong ngực áo! Để sa bàn lại cho người canh giữ, mau theo ta ra chân tháp!”

Tiểu Manh thoăn thoắt giấu hộp sắt vào vạt áo, buộc chặt dải thắt lưng vải thô rồi vội đỡ lấy cánh tay gầy guộc của lão. Bi Cảnh Thuần nén cơn đau buốt nơi cổ chân sưng tấy sau vụ cháy kho phế tích, chống gậy bước nhanh. Chiếc muỗng sắt mòn vẹt bên hông khẽ va lách cách vào vành rây đồng nhỏ, thúc giục từng bước chân giữa bóng đêm.

Phía chân tháp Luyện Khí Cửu Tiêu, một vòm sáng đỏ rực hắt lên bầu trời. Khói chì xám xịt cuộn bay ngột ngạt như những cái vòi rồng che khuất ánh sao.

Trước cửa hầm dẫn xuống lòng tháp, mười cỗ xe kéo bằng sắt dàn thành hình cánh cung bịt kín lối vào. Trên mỗi xe là một vạc đồng ba chân khổng lồ, than đá bên dưới cháy rực. Trong lòng vạc, nước chì đặc quánh sôi sùng sục, bốc hơi độc mù mịt làm cây cỏ ven thềm đá cháy xém. Ba chiếc máng xối bằng sắt dài chừng năm trượng đã gác nghiêng từ thành xe, miệng máng chĩa thẳng vào miệng hầm ngầm đen ngòm. Hơn năm mươi chấp sự Chân Tài Viện lăm lăm đao thương, hung hãn xua đuổi đám thợ phàm trần đang quỳ lạy van xin ngoài rào chắn.

Trên bục đá cao sát vách tháp, Trưởng lão Tiêu Vạn Hành cầm ngọc xích Chấp Pháp giơ cao, áo gấm màu mây tím bay phần phật trong gió núi, gương mặt đạo mạo lộ rõ vẻ dữ tợn: “Kéo đòn bẩy! Mở van máng xối cho bản tọa! Địa hỏa dưới lòng đất sắp bạo phát làm sập hộ sơn đại trận. Giờ Thìn sáng sớm mai Chưởng môn ngự giá kiểm tra hiện trường, không thể để tàn tích dơ bẩn và khí độc làm kinh động thần nhan. Rót chì phong bế cửa tháp ngay lập tức để giữ gìn thanh danh tông môn!”

“Dừng tay lại!”

Tiếng quát vang như sấm rền chấn động chân tháp. Cố Viêm sải bước lao lên, đệ tử Chấp Pháp Viện đồng loạt tuốt kiếm tạo thành bức tường thép rẽ đám đông xông thẳng vào trung tâm hiện trường.

Tiêu Vạn Hành ngoảnh lại, đáy mắt lóe tia nhìn độc địa: “Cố chấp sự, ngươi to gan thật! Bản tọa phụng lệnh điều phối tài nguyên, vì sự an nguy của sơn môn mà phong tỏa miệng lò, ngươi dám cản trở sao?”

“Tiêu Trưởng lão, ngài nói dối không biết ngượng!”

Một bóng người nhỏ nhắn bất thần lao qua hàng rào gác, đứng chắn ngay trước miệng máng xối chì đang bốc khói hầm hập. Lục Tiểu Manh hai mắt rực lửa, chiếc áo vải nhuộm chu sa lấm lem bụi than, nhưng giọng nói cô bé vang lên lanh lảnh, dõng dạc truyền khắp bốn bề: “Dưới đáy hầm sâu, một trăm hai mươi con người vẫn còn đang sống! Ca ca Lục Đại Trụ cùng mọi người vừa gõ hiệu báo tin, đường ống sườn tây đã thông suốt, họ đã uống nước mát, húp cháo loãng, hơi thở vẹn nguyên! Ngài vội vã đổ chì nóng không phải để cứu hộ sơn đại trận, mà là muốn chôn sống nhân chứng, giết người diệt khẩu để che giấu tội bòn rút ba vạn cân quặng đỏ!”

Đám thợ đúc và phu gánh quặng đứng xung quanh bàng hoàng trố mắt, rồi những tiếng xầm xì phẫn nộ bắt đầu rộ lên như sóng cồn.

“Tiện tỳ phàm nô, dám ăn nói hàm hồ bôi nhọ trưởng lão!” Tiêu Vạn Hành giận tím mặt. Nỗi sợ hãi bí mật luyện đan bị phơi bày khiến lão mất hết vẻ đạo mạo thường ngày. Cổ tay lão rung lên, ngọc xích Chấp Pháp bộc phát luồng thanh quang sắc lẹm, chém thẳng về phía đỉnh đầu Tiểu Manh nhằm giết người bịt miệng!

“Keng!”