Chương 6: Vết Cháy Rẻ Quạt

Tiếng chuông đồng ngân vang trên đỉnh tháp vừa dứt, dư âm trầm đục vẫn còn chấn động giữa các tầng mây xám. Bi Cảnh Thuần siết chặt tấm Chấp Pháp Lệnh bằng huyền thiết trong lòng bàn tay chai sần, hướng về phía Cố Viêm gật đầu chào rồi dời bước. Lão đưa tay xốc lại quai túi da đựng đồ nghề bên sườn, bước từng nhịp vững chãi vượt qua hàng rào cấm vệ giáp đồng xỉn.

“Đi thôi, nha đầu. Mỗi khắc trôi qua là một khắc đất đá ngậm bớt hơi thở của Đại Trụ cùng anh em dưới hầm.”

Tiểu Manh ôm chặt chiếc rây đồng ba lớp bọc kín trong vuông vải gai thô, đôi mắt hoe đỏ ánh lên nét kiên định:

“Vâng, Thuần gia!”

Men theo bậc cầu thang đá hoa cương sứt mẻ vì chấn động, hai bóng người già trẻ tiến thẳng lên tầng ba tháp Cửu Tiêu.

Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa vòm bằng đá huyền vũ, luồng khí tức ngột ngạt nồng nặc mùi diêm sinh cùng bụi than liền ùa tới bóp nghẹt lồng ngực. Khói xám đặc quánh lượn lờ như những dải lụa ma quái quanh các xà ngang gãy gục. Bi Cảnh Thuần vội lấy từ trong túi da ra hai mảnh khăn vải gai tẩm nước thảo mộc thanh tâm, đưa một mảnh cho Tiểu Manh che kín mũi miệng, mảnh còn lại lão quấn chặt quanh hàm râu bạc.

Khắp gian phòng rộng cả trăm trượng, cảnh tượng hoang tàn đập vào mắt lão thợ già. Gạch đá chịu lửa vỡ vụn thành từng mảng lớn vương vãi ngổn ngang. Những mảng kim loại nóng chảy từ vỏ lò bắn tung tóe ra xung quanh, nay đã đông kết lại thành các vệt sần sùi đen ánh bạc bám chặt trên nền đá. Miệng lò địa hỏa ở trung tâm gian phòng toác ra một mảng lớn, ánh lửa đỏ sẫm bên dưới vẫn thỉnh thoảng phì phì bốc lên những cột khói ngùn ngụt.

“Cẩn thận dưới chân,” Bi Cảnh Thuần lên tiếng nhắc nhở, thanh âm trầm đục vọng qua lớp vải thấm nước. “Đá vụn bên dưới vẫn còn ngậm than hồng, giẫm trúng rách đế giày là cháy da thịt đấy.”

Lão thợ già rút chiếc muỗng sắt mòn vẹt giắt bên hông ra nắm chắc nơi tay phải. Lão khom lưng, bước chậm rãi quanh chu vi căn phòng đổ nát. Thay vì tiến ngay vào miệng lò đang bốc khói, Bi Cảnh Thuần ngước đôi mắt đục mờ nhưng tinh tường nhìn lên bốn cây trụ huyền thiết chịu lực của tầng ba.

Chín mươi năm rây cát đãi khoáng dạy cho lão hiểu rằng, sức tàn phá của ngọn lửa luôn để lại đường đi nước bước rõ ràng trên vạn vật. Ba cây cột lớn ngự ở các hướng đông, nam và bắc tuy bị ám muội than đen kịt, lớp phù điêu chạm khắc lôi văn bên ngoài nứt nẻ tróc lở, nhưng thân cột đúc bằng sắt đen nguyên khối vẫn đứng thẳng tắp. Lực chấn động chỉ đủ làm rung lắc phần ngọn chứ không hề bẻ gãy gốc trụ.

Ngược lại, trụ chống đỡ nằm ở phía tây — vị trí đặt máng trượt và cửa cấp liệu khoáng thạch dẫn vào tâm lò — lại bị bẻ cong oằn một cách dị thường. Thân cột sắt to bằng hai người ôm toác ra một vết nứt sâu hoắm kéo dài từ chân lên đỉnh, các phiến đá xung quanh bị xô lệch dữ dội, hất tung về hướng vách tháp phía ngoài.

Bi Cảnh Thuần dừng bước, ngón tay cái khẽ xoa lên cán muỗng sắt. Đôi mày bạc của lão khẽ nhíu lại. Nếu quả thực nhóm thợ của Đại Trụ mưu phản bẻ khóa cấm chế địa hỏa như lời vu vạ của Tiêu Vạn Hành, luồng hỏa kình thuần túy khi bùng phát từ tim lò ắt sẽ bung tỏa tròn đều ra tứ phương tám hướng. Khi ấy, bốn cây trụ chống chịu lực phải cùng gánh chịu sức ép ngang nhau và đổ rạp theo những đường tròn đồng tâm. Cớ sao ba phía kia gần như nguyên vẹn, mà chỉ riêng hướng cửa cấp liệu lại bị xé toạc tơi bời?

Để kiểm chứng mối nghi ngờ trong lòng, Bi Cảnh Thuần bước tới sát bệ lò vỡ nát. Lão quỳ một gối xuống đống gạch đá gồ ghề, dùng đầu muỗng sắt cẩn thận cạo từng lớp tro xỉ bám dày trên mặt sàn.