Chương 7: Vỏ Mộc Bời Lời Đỏ

Tiếng sấm ầm ỳ dội lại từ vách núi hun hút khiến những vòm lá cổ thụ rung lên bần bật. Gió núi thốc từng cơn, cuốn theo chướng khí hắc nồng từ chân đèo bốc lên. Đứng trên mỏm dốc cheo leo, cụ Phan Thuần Khiêm dằn nhẹ gậy trúc già xuống nền đá giữ thăng bằng, tà áo nâu sồng phần phật trong gió sớm. Lão nhìn người đồ đệ đang giữ chặt quai gùi tre, cất giọng trầm ấm:

— Đi thôi con. Trước khi tà khí nơi Giếng Tiên lan rộng, chúng ta phải vượt qua sườn dốc này để tiến sâu vào Rừng Dó Bầu Cổ Thạch.

— Dạ, sư phụ cẩn thận từng bước, lối đá này phủ đầy rêu trơn. — Minh Diệp gật đầu, cầm chắc gậy tầm vông dò đường, thoăn thoắt tiến lên phía trước che chắn ngọn gió buốt cho thầy.

Hai bóng người lặng lẽ dấn bước vào đại ngàn nghìn năm tuổi. Càng lên cao, lối mòn càng thu hẹp rồi mất hút giữa những gộp đá tai mèo sắc nhọn và dây leo chằng chịt. Sương đêm quyện lẫn tử khí từ chân núi đùn lên thành màn chướng khí dày đặc, tanh tao tựa bùn lầy đáy vực. Từng luồng âm phong rít qua khe đá mang theo cái lạnh thấu xương, khiến hơi thở phả ra trắng xóa.

Dừng chân bên một gờ đá bằng phẳng, cụ Khiêm lấy nhúm lá ngải cứu khô trong túi vải đưa cho đồ đệ:

— Ngậm chút ngải khô này dưới lưỡi để giữ ấm lồng ngực, chớ hít sâu chướng khí này vào phế phủ.

Dưới ánh sáng nhờ nhờ của trời rạng, lão thấy từng đường gân xanh nơi cổ tay trái Minh Diệp vẫn giật giật nhức nhối, vết bớt hình lá dó bầu ửng đỏ như than hồng. Dẫu vậy, chàng trai trẻ vẫn giữ nét mặt cương nghị, cắn chặt răng không than thở một lời. Sự nhẫn nại của đồ đệ khiến lòng lão dâng lên niềm an ủi khôn nguôi.

Trời dần sáng tỏ. Sương mai giăng mắc trên những vòm lá dó bầu xòe rộng che rợp góc rừng. Cụ Khiêm lắng nghe tiếng róc rách của mạch nước ngầm dưới khe sâu, liền ra hiệu cho Minh Diệp men theo lối mòn dẫn xuống thung lũng ẩm ướt rợp bóng cây.

Nơi đây, không khí bỗng mát lành, xua tan mùi hôi hám của tà độc ngoài bìa rừng. Dừng lại trước vách đá rêu phong bên bờ suối cạn, cụ Khiêm đưa đầu gậy trúc chỉ về phía thân cây cổ thụ cao vút:

— Minh Diệp, con nhìn xem! Kia chính là cây bời lời đỏ ngàn năm mà chúng ta đang tìm kiếm.

Minh Diệp ngước nhìn theo hướng chỉ. Cây bời lời đỏ sừng sững bám rễ vào vách đá cheo leo, thân to hai người ôm, lớp vỏ sần sùi mang sắc nâu đỏ trầm mặc, toát ra luồng sinh khí dồi dào.

Cụ Khiêm chậm rãi giảng giải:

— Trong năm vị mộc linh luyện nhang Ngũ Thần Định Phách, vỏ bời lời đỏ mang bản tính hành Mộc thuần hòa. Bột vỏ cây khi nghiền mịn gặp nước sẽ sinh chất nhựa dẻo quánh, giữ vai trò kết dính các vị mộc thảo thành một khối thống nhất. Trong đạo làm hương, Mộc chủ về sinh sôi, hàn gắn. Làn hương từ vỏ bời lời đỏ có công năng kỳ diệu là hòa quyện âm dương, níu giữ hồn phách đang phân tán, tựa hồ sợi dây son buộc chặt tâm can không cho tà ma lôi kéo. Không có vị keo này, hương khói dẫu thơm cũng tan tác theo gió, chẳng thể định thần trừ tà.

Hiểu được lời dạy của sư phụ, Minh Diệp đặt gùi tre xuống gốc cây, rút thanh mộc đao bằng gỗ lim giắt bên hông, bám vào chùm rễ thoăn thoắt trèo lên vách đá.