Chương 8: Quế Chi Và Hoa Hồi

Dưới chân vách đá ẩm ướt, những chiếc lông quạ đen tuyền tẩm chất nhờn màu lam biếc bốc lên làn khói mỏng khét lẹt. Lớp rêu xanh vừa chạm phải tà độc liền sủi bọt xám tro, khô quắt lại.

Minh Diệp chau mày, toan đưa chân gạt đám lông quạ thì cụ Phan Thuần Khiêm kịp giữ chặt vai chàng. Lão lắc đầu:

— Chớ manh động, Minh Diệp! Độc chướng U Hồn Đường luyện từ rễ dó mục cực kỳ hiểm ác, ngấm qua kẽ móng là xông thẳng vào kinh mạch.

Lão nghệ nhân mở túi vải thô, bốc nắm ngải cứu khô cùng vụn trầm già rắc lên những cọng lông độc. Mùi ngải cứu thanh khiết quyện hương trầm ấm áp lập tức dập tắt làn khói lam, biến đám lông vũ thành tro tàn vô hại. Trên ngọn cây cao, bầy quạ mắt đỏ rít lên vài tiếng the thé rồi vỗ cánh bay hút vào sương mù.

Cụ Khiêm thu lại túi thảo mộc, giục đồ đệ:

— Tai mắt tà môn đã giăng khắp chốn. Chúng ta phải vượt qua Hẻm Gió Hú trước khi tử khí bao trùm sườn non.

Hai thầy trò nhanh chóng thu xếp hành trang rời thung lũng. Trước mặt họ, Hẻm Gió Hú hiện ra tựa vết chém khổng lồ xẻ dọc vách đá vôi. Hai bức tường đá dựng đứng cao vút, khe hở ở giữa chỉ vừa một thân người lách qua. Gió vực thốc ngược lên hun hút, rít qua vách đá tạo thành những âm thanh gầm rú rợn người. Dưới chân lởm chởm đá tai mèo sắc nhọn, lại thêm gai mây, gai bồ kết đan cài chằng chịt.

Minh Diệp cầm thanh mộc đao đi trước phạt gai dọn lối, chốc chốc lại quay sang đỡ sư phụ. Dù đã ở tuổi một trăm lẻ năm, cụ Khiêm vẫn giữ nhịp thở khoan thai. Chiếc gậy trúc già trong tay lão điểm nhẹ xuống từng gờ đá chênh vênh, dò dẫm thế đứng vững vàng.

Vượt qua con dốc hiểm trở sau gần hai khắc, hai thầy trò trèo lên mỏm đá vôi cao nhất triền núi. Đúng lúc ấy, vầng thái dương đỏ rực nhô lên khỏi biển mây bồng bềnh. Ánh ban mai thuần khiết dát vàng lên từng phiến đá tai mèo sắc nhọn, xua tan màn sương giá của đại ngàn.

Đứng nơi mỏm đá lộng gió, cụ Khiêm hít một hơi sâu. Không khí đỉnh non bỗng ngạt ngào mùi mộc thảo. Đôi mắt trong veo của lão ánh lên niềm vui khi nhìn thấy trảng rừng bừng sáng dưới ánh dương quang.

Men theo triền đá dốc đón ánh mặt trời là quần thể quế chi rừng già sừng sững bám rễ sâu vào lòng đá. Những thân quế to lớn mang lớp vỏ nâu đỏ xù xì, cành lá sum suê vươn mình đón nắng. Gió sớm lay động vòm lá biếc, bốc lên mùi hương cay nồng ấm áp, khiến lồng ngực khoan khoái, nhẹ bẫng. Cách đó không xa, nép bên hốc đá vôi màu mỡ là những cây hồi cổ thụ trĩu nặng từng chùm hoa tám cánh dày dặn, căng mọng nhựa sống. Hương hồi ngọt thanh quyện với mùi quế ấm, tạo nên sự hòa hợp kỳ diệu giữa chốn non thiêng.

Cụ Khiêm mỉm cười bảo đồ đệ:

— Đây chính là vị mộc linh thứ hai và thứ ba chúng ta cần tìm. Quế chi rừng già quanh năm đón ánh thái dương, mang bản tính hành Hỏa thuần dương chí cương, có công năng sưởi ấm u tịch, xua đuổi âm phong hàn độc. Còn hoa hồi cánh dày ngậm tinh khí đất trời, mang bản tính hành Kim sắc bén, làn hương ngọt ngào sẽ khai thông kinh lạc, thanh lọc chướng khí u trệ ngàn năm.

Lão khẽ vuốt chòm râu bạc như cước:

— Vỏ bời lời hành Mộc hái lúc sớm mai là chất keo kết dính. Nay phối cùng Hỏa của quế chi và Kim của hoa hồi, mộc sinh hỏa, kim định hình, ba vị hòa quyện sẽ tạo nên tầng hương sưởi ấm tâm can, xua tan ám chướng.

Minh Diệp tháo gùi tre, rút mộc đao tiến lại gốc quế to nhất để thu hái. Nhưng vừa vạch cành lá bước vào, chàng bỗng sững sờ kêu lên: