Chương 9: Đầm Bạch Liên Giá Buốt

Đất đá dưới chân rung lên bần bật, từng mảng vôi vụn rào rào trút xuống hẻm sâu. Cụ Phan Thuần Khiêm cắm chặt đầu gậy trúc già vào khe nứt, một tay vươn ra giữ vững bả vai Minh Diệp, trầm giọng trấn an:

— Bình tĩnh, đứng vững chân! Hàn khí thuận mạch đất phát tán, lối ngầm đã mở ra rồi.

Cơn chấn động qua đi, để lại một vết nứt toác rộng chừng nửa trượng trên nền đá. Từ đáy vực tối om, luồng gió lạnh buốt tựa kim châm cuồn cuộn thốc ngược lên, phả vào mặt hai thầy trò. Giữa hơi giá cắt da cắt thịt, mùi hương thanh khiết, dịu ngọt lan tỏa, lập tức xua tan tàn tích khét lẹt của đám tà phù vừa bị thiêu rụi.

Cụ Khiêm chỉnh lại vạt áo chàm, ngước nhìn làn sương giá bảng lảng trào ra từ kẽ đá. Ánh mắt lão dõi sâu vào cõi mịt mùng, nhận ra từng gợn khí lành màu trắng bạc cuộn xoáy dẫn đường. Lão khẽ bảo đồ đệ:

— Hương sen ngàn năm tích tụ dưới mạch nước ngầm. Chúng ta men theo vách nứt này đi xuống.

Minh Diệp xốc lại chiếc gùi tre trên vai, cẩn thận cài then tre giữ chặt ba vị mộc linh đã thu hái. Chàng rút thanh mộc đao cầm chắc nơi tay, bước xuống từng gờ đá trơn tuột phủ đầy rêu lạnh để mở đường cho sư phụ.

Càng dấn sâu vào lòng hang vôi, hơi ấm của ánh thái dương ban mai trên đỉnh Yên Tử càng lùi xa. Bốn bề tối sầm lại, chỉ còn tiếng giọt nước rỉ rả buông từ những dải nhũ đá rủ xuống như rèm ngọc. Vách đá hai bên đóng một lớp sương giá mỏng, trơn nhẫy và lạnh buốt. Mỗi hơi thở phả ra lập tức hóa thành làn khói trắng nhờ nhờ.

Đi chừng hơn trăm bước chân men theo dòng suối ngầm róc rách, vòm hang bất thần mở rộng thênh thang. Hiện ra trước mắt hai thầy trò là một cảnh tượng kỳ ảo hiếm thấy nơi cõi trần.

Một hồ nước ngầm rộng chừng vài mẫu nằm lọt thỏm giữa lòng động đá vôi khổng lồ. Mặt nước phẳng lặng như gương, trong vắt đến mức nhìn thấu lớp cát trắng mịn màng tận đáy sâu, nhưng bên trên lại phủ màng băng mỏng manh tựa lụa. Giữa lòng hồ giá buốt, hàng chục đóa sen trắng cổ thụ vươn lên kiêu hãnh. Cánh sen dày dặn, trắng muốt không tì vết, mỗi đóa to tựa chiếc nón bài thơ, tỏa ra ánh sáng bàng bạc mát lành soi rọi khắp hang đá u tịch. Hương sen ngào ngạt mà thanh tao, vừa chạm vào cánh mũi đã khiến tâm can nhẹ nhõm, mọi nhọc nhằn dọc đường rừng dường như tan biến sạch trơn.

Cụ Khiêm dừng chân bên bờ đá, khẽ vuốt chòm râu bạc như cước:

— Đây chính là Đầm Bạch Liên ngàn năm biệt lập với bụi trần. Bạch liên sinh trưởng nơi hang ngầm buốt giá, hấp thụ tinh hoa sương tuyết và mạch nước ngọt lành của rặng Yên Tử, mang bản tính hành Thủy thuần khiết tuyệt đối. Trong năm vị mộc linh se nhang Định Phách, rễ sen trắng này giữ vai trò tẩy rửa ô trược, làm dịu đi lửa giận và hòa tan mọi oán thù sân si sâu kín nhất.

Minh Diệp nhìn mặt đầm đóng băng, khẽ rùng mình trước luồng hàn khí thấu xương bốc lên sàn sạt, cất giọng hỏi:

— Thưa sư phụ, sen mọc giữa đầm sâu đóng băng thế này, rễ củ lại bám chặt dưới đáy cát, làm sao chúng ta thu hái được mà không làm tổn hại đến linh mạch của đầm?

Cụ Khiêm chậm rãi đáp:

— Thu hái mộc linh hành Thủy không thể dùng đao búa hay sức mạnh cưỡng cầu. Phải lội xuống đầm, dùng đôi bàn tay trần nhẹ nhàng dò tìm đoạn rễ già đã tích tụ đủ linh khí rồi mới tách ra. Nước đầm này lạnh thấu tủy xương, nhưng cái lạnh ấy không phải để giết hại sinh linh, mà là tấm gương soi chiếu bản tâm.