Chương 14: Trước Bệ Rồng

Luồng gió lạnh sớm mai thốc ngược vào thềm ngọc khi Uyển Nghi bước qua ngưỡng cửa bức bàn của sảnh Phụng Thiên. Mùi trầm hương ngoại cống quyện chặt với hơi đá hoa cương ẩm lạnh tạo nên một luồng khí tức ngột ngạt, uy nghiêm đến nghẹt thở.

Bên trong đại điện, trăm quan hai ban văn võ tề tựu đông đủ, áo mão chỉnh tề đứng nghiêm theo thứ bậc phẩm hàm. Giữa tiếng ngọc bội va chạm khe khẽ và tiếng vải lụa sột soạt, hàng trăm ánh mắt dò xét lập tức dồn về phía bóng áo lam thạch đơn độc đang chầm chậm tiến vào giữa lối ngự đạo.

Phía bên tả, nơi hàng ngũ quan viên Đại lý tự, Thiếu khanh Văn Trọng Đình đứng thẳng như cây tùng trong làn quan phục màu lam lợt. Bàn tay giấu dưới ống tay áo của chàng khẽ siết lại, phát ra một tiếng lách cách rất nhỏ nơi đốt ngón tay khi ánh mắt hai người giao nhau trong khoảnh khắc.

Cách đó không xa, đứng đầu ban văn quan chính là Thượng thư Bộ Lại Vệ Khang Lộc. Lão đứng chắp tay khoan thai, chòm râu bạc chải chuốt tỉ mỉ buông dài trước ngực. Đôi mắt hẹp dài của lão khép hờ, nhưng khi Uyển Nghi bước ngang qua, một tia nhìn lạnh lẽo mang theo sát khí thâm trầm khẽ quét qua gò má nàng như lưỡi dao cạo.

Uyển Nghi dừng chân trước bậc cửu trùng, quỳ gối trên nền gạch hoa thịnh triều, vạt áo lam thạch trải phẳng phiu:

“Thần nữ Hoàng Uyển Nghi, Khởi Cư Viện Chưởng thư nữ sử, bái kiến bệ hạ. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Trên ngai rồng thếp vàng, Thiên Hy Đế ngồi tựa lưng vào gối thêu long vân. Sắc mặt đế vương thâm trầm, mi tâm cau lại thành những nếp hằn sâu hoắm, phản chiếu nỗi mệt mỏi cùng sự nghi ngại âm ỉ chưa tan từ đêm dạ yến trúng an thần hương. Ngài khẽ phất tay:

“Bình thân. Hôm nay triều đình mở đại công đường, chỉ để định rõ một nghi án cung thất. Kẻ nào có tang chứng, lập tức dâng lên.”

Lời vừa dứt, Vệ Khang Lộc đã chậm rãi bước ra khỏi hàng quan lại. Lão nâng chiếc hốt ngà ngang trán, cất giọng trầm ấm, đôn hậu quen thuộc:

“Khởi tâu bệ hạ, vụ án Tố Hằng Cung dùng tà thuật yểm hại hoàng tự của Quý phi nương nương đã khiến hậu đình chấn động, lòng người bàng hoàng. Kẻ chủ mưu cậy thế long thai tháng thứ sáu hòng chối cãi, nhưng trời cao có mắt, hành tung mờ ám không thể che giấu trước sử thư triều đình.”

Vệ Khang Lộc khẽ nghiêng đầu. Một nội thị lập tức bưng chiếc tráp bọc gấm vàng tiến lên, quỳ mọp dưới chân thềm ngọc. Lão thượng thư đưa tay mở nắp tráp, cẩn trọng nâng cuốn sổ Khởi Cư Chú đóng bìa lụa biếc:

“Đây chính là cuốn sổ Khởi Cư Chú trung tuần tháng Tám do Nội vụ phủ phụng mệnh niêm phong. Từng nét mực ngự chế ghi nhận rõ ràng: vào canh Tý đêm mười bảy tháng Tám, bệ hạ sau khi dự dạ yến đã ngự giá Tố Hằng Cung. Đêm mưa gió ấy, Hiền phi đón tiếp ngự giá, nhận ân sủng và có trọn vẹn thời khắc để tiếp cận, tráo đổi vật phẩm ngự ban, chuẩn bị cho bùa chú hại người. Chứng cứ từ sử quan ghi chép rành rành, thiết nghĩ không ai có thể ngụy biện.”

Tiếng xì xào bàn tán lập tức nổi lên như sóng triều dưới chân các cột rồng.

Chưa dừng lại ở đó, Nội thái giám Phùng Chính Ân bước vội ra khỏi góc rèm, hai tay bưng chiếc mâm bạc phủ lụa điều. Lão quỳ sụp xuống bên cạnh tráp gấm, dập đầu lia lịa:

“Bẩm bệ hạ, nô tài xin dâng tang vật đào được tại bồn súng trước hiên Tố Hằng Cung: một chiếc vòng cẩm thạch ngự ban bị yểm bùa chu sa móng quỷ. Cùng với đó là bản cung khai điểm chỉ bằng máu của cung nhân Phúc Nguyên Cung, tận mắt chứng kiến người của Tố Hằng Cung lén lút tiếp cận tẩm điện Quý phi vào đúng canh Tý đêm hôm ấy. Mọi mối dây đều trùng khớp với giờ ngự giá trong sổ Khởi Cư Chú!”

Chiếc vòng cẩm thạch màu xanh biếc ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn dầu trên đại điện. Từng tang vật, từng lời khai đan bện vào nhau như chiếc lưới sắt siết chặt lấy Tố Hằng Cung và người mẹ đang oằn mình vượt cạn trong đơn độc.

Thiên Hy Đế nhìn chằm chằm vào chiếc tráp gấm trên tay nội thị, ánh mắt chùng xuống. Ánh mắt ngài thoáng hiện vẻ dao động mịt mùng, như thể ký ức đêm mưa gió mười bảy tháng Tám vẫn còn chìm trong màn sương mờ của men say và làn khói an thần chưa tan.

Đế vương dời ánh mắt sắc như chim ưng xuống người nữ quan đang quỳ phẳng lặng giữa điện:

“Hoàng nữ sử. Ngươi là người đứng đầu nữ quan Khởi Cư Viện, kế thừa phụ thân chép sử mười năm. Trẫm hỏi ngươi, cuốn sổ ngự ký kia có phải do chính Khởi Cư Viện ghi chép? Hành tung ngự giá canh Tý đêm mười bảy tháng Tám có đúng là sự thật hay không?”

Ánh mắt của Vệ Khang Lộc thoáng lóe lên tia đe dọa sắc lẹm, ngón tay lão khẽ siết chặt chiếc hốt ngà như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về số phận của cố Thái sử lệnh Hoàng Đạo Bình năm xưa.

Cả sảnh Phụng Thiên im phăng phắc. Tiếng bấc đèn nổ tanh tách nghe rõ mồn một.