Chương 5: Đêm Mưa Tráo Phụng

Tiếng chuông lệnh từ điện Phụng Thiên dội từng hồi uy nghiêm qua làn sương sớm, xé tan không gian ẩm lạnh của tử cấm thành. Uyển Nghi khép cánh cửa ngách phía sau gian tàng thư, then gỗ trượt nhẹ vào gờ rãnh khô khốc. Trận mưa rào trút xuống hoàng thành suốt đêm qua vẫn để lại những vũng nước đọng trên lối đá xanh, tiếng giọt gianh từ mái ngói lưu ly nhỏ xuống thềm gạch đều đặn như nhịp nước lậu hồ. Phía sau lưng nàng, Từ Bình nép bên hàng cột gỗ lim, hai tay siết chặt vạt áo, sắc mặt chưa hết bàng hoàng sau cuộc gặp gỡ bí mật với Thiếu khanh Đại lý tự.

Uyển Nghi dừng chân trước bậc cửa gian hành sự. Nàng không vội bước vào. Đôi mắt thâm trầm đảo một lượt khắp gian phòng quen thuộc suốt mười năm qua. Mọi thứ dường như vẫn giữ nguyên trật tự nghiêm cẩn: giá bút bằng ngà voi, nghiên đá Nghiêm Châu đặt ngay ngắn, dãy tủ gỗ lim lưu trữ thư tịch xếp hàng thẳng tắp. Thế nhưng, giữa sự tĩnh lặng thâm u ấy, khứu giác nhạy bén của Uyển Nghi lập tức bắt được một luồng khí tức bất thường.

Một mùi hương trầm lạ thoảng trong phòng.

Đó tuyệt nhiên không phải mùi cỏ hương ngải phơi khô thường dùng hun mọt giấy của Khởi Cư Viện, càng không phải mùi khói thông tùng yên ngàn năm. Trong làn gió ẩm có vương chút ngọt sắc của bách hợp quyện cùng vị nồng gắt của xạ hương đắt tiền. Thứ hương liệu tinh xảo ấy chỉ có thể xuất hiện tại các cung thất nguy nga phía tây bắc, hoặc từ tà áo gấm vóc của những bậc quyền thần ra vào ngự tiền. Kẻ lạ mặt đã đặt chân vào chốn này trong đêm mưa gió.

Uyển Nghi bước nhẹ qua ngưỡng cửa, tiến về phía chiếc án thư bằng gỗ đàn hương đặt ở trung tâm gian phòng. Chiếc hòm sắt giáp tự chứa ba tập sổ Khởi Cư Chú của tháng Tám vẫn nằm nguyên tại chỗ, ba dải phong niêm chì do Nội thái giám Phùng Chính Ân đích thân đóng dấu trưa hôm qua vắt ngang qua then khóa. Ngoài hiên, hai tên thị vệ Nội vụ phủ khoác tơi cọ đứng tựa giáo đồng, vẻ mệt mỏi sau phiên gác thâu đêm khiến ánh mắt bọn họ lờ đờ, hoàn toàn không đoái hoài đến gian phòng.

Nàng nghiêng mình nhìn mép chì trên nắp hòm sắt. Ánh rạng đông mờ đục soi rõ dải sáp đỏ gắn chân phong niêm tưởng chừng nguyên vẹn, nhưng ở góc dưới mép phải có một đường nứt mảnh như sợi tóc. Lớp sáp nơi đó thiếu đi vẻ bụi mờ tự nhiên, bề mặt bóng láng một cách gượng gạo. Kẻ đột nhập đã dùng dao mỏng nung nóng bóc tách chân sáp, mở chốt khóa sắt rồi hơ lửa miết lại như cũ.

Bàn tay Uyển Nghi khẽ chạm vào chiếc trâm bạc hình bút lông cài trên tóc. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Nàng rút chiếc chìa khóa đồng tra vào ổ khóa. Lẫy sắt xoay chuyển êm ru, chứng tỏ ổ khóa vừa được ai đó bôi một lớp dầu thông mỏng nhằm triệt tiêu tiếng động.

Nắp hòm sắt mở ra, để lộ chiếc hòm gỗ hoa lê lưu trữ ba tập sổ ngự ký tháng Tám. Theo lệ thường mỗi sáng kiểm kê thư tịch trước giờ dâng lên ngự tiền, Uyển Nghi mở chốt đồng hòm gỗ, nâng tập sổ thứ hai ra ngoài. Đây chính là tập ngự ký trung tuần, ghi chép hành tung của hoàng đế từ ngày mười một đến ngày hai mươi tháng Tám.

Vừa chạm tay vào mép gáy sách, đầu ngón tay nàng lập tức khựng lại.

Mối chỉ tơ bện năm sợi dùng khâu gáy cuốn sổ quá mức phẳng phiu.

Uyển Nghi sở hữu tài quá mục bất vong, từng cuốn sổ của Khởi Cư Viện đều do chính tay nàng kiểm soát đóng tập. Nàng nhớ như in vào cuối tháng Tám, khi luồn sợi chỉ tơ nhuộm chàm qua lỗ dùi góc dưới, mũi kim đã làm tưa một sợi nhỏ tạo thành nút thắt hơi cộm. Nhưng tập sổ trên tay nàng lúc này, đường chỉ tơ láng bóng, các nút thắt đều tăm tắp một cách hoàn hảo.

Nâng tập sổ lên ngang tầm mắt, nàng nhìn thấu độ bóng của tấm bìa gấm đoạn vân màu lam bao bọc cuốn sổ đã bị thay đổi. Gấm tiến triều dùng bọc ngự ký tháng trước đã nằm gần bốn mươi ngày trong phòng bảo tồn, sắc lam phải hơi trầm đục do ngấm sương ẩm mùa thu. Tấm bìa này lại sáng bóng như vừa rời khung dệt của Nội Công tác cục, đường dệt kim tuyến thưa hơn nửa sợi so với bìa gốc.

Nàng lật mép sổ, lắng nghe tiếng sột soạt khô giòn phát ra bất thường. Đôi mắt sắc sảo của Uyển Nghi nhìn thấu đường gân giấy dó có nếp gấp lệch nửa phân. Khi gấp giấy thành tập, thợ seo giấy vùng Kinh Bắc luôn gập theo thớ xuôi của vỏ dướng để mép giấy nằm êm phẳng. Nếp gấp của tập sổ này lại gồ ghề, chứng tỏ xấp giấy mới chỉ được cắt xén vội vã bằng dao trổ cách đây ít ngày.

Bọn chúng không thèm cạo sửa trên bản gốc nữa. Đêm qua, việc hoạn quan Thôi Phúc thất bại đã khiến phe Vệ Khang Lộc đổi kế sách: bọn chúng đã lén lút đánh cắp bản gốc và thế vào một tập sổ ngụy tạo hoàn toàn!

Ngón tay Uyển Nghi khẽ run lên rồi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Nàng lần giở từng trang giấy. Qua trang ngày mười lăm, ngày mười sáu, mắt nàng dừng lại trân trối ở trang ngày mười bảy tháng Tám.