Chương 10: Trước Lằn Ranh Bão Gió

Gió biển rít từng hồi buốt lạnh qua khe vách tôn của xưởng cơ khí, nhưng bên trong vẫn hầm hập hơi nóng của mồ hôi và sắt thép nung. Hai giờ thi công cuối cùng trôi qua căng như một sợi cáp tời quá tải. Tào Thị Tuyết Lan không rời mắt khỏi vị trí lắp ráp dù chỉ nửa bước. Bà cùng Bùi Trọng rà soát từng then chốt định vị, tự tay dùng cờ-lê lực siết chặt cụm bulông cuối cùng của vành gia cường hai mươi lăm milimét, kiểm tra độ nén đàn hồi của lớp đệm cao su nitrile.

Đúng mốc hai mươi giờ kể từ khi lệnh đóng buồng được ban hành, chiếc cờ-lê lực phát ra một tiếng “tách” giòn giã.

Trên vách xưởng, đồng hồ điện tử đếm lùi toàn chiến dịch điểm đúng con số 52:00:00.

Lan đứng thẳng lưng, buông tay dụng cụ, đưa mắt bao quát thành quả của cả kíp thợ. Khối buồng hàn khô dã chiến Habitat nặng mười hai tấn sừng sững trên bệ đỡ chuyên dụng như một pháo đài thép kiên cố. Cấu trúc vòm bán nguyệt màu xám chì với lớp vỏ thép dày ba mươi milimét ánh lên vẻ đanh thép, vững chãi. Mười hai cụm ngàm kẹp cơ khí trợ lực thủy tĩnh gắn dọc mép cong ôm trọn bán kính ống hai mét tư, các gân tăng cứng chữ T đan cài chuẩn xác từng milimét.

Bùi Trọng tháo kính bảo hộ dính đầy bụi mạt sắt, thở một hơi dài sảng khoái: “Xong rồi, chị Lan! Đúng hai mươi tiếng tròn, không trễ một giây!”

“Chưa thể ăn mừng,” Lan nói, giọng trầm ấm nhưng dứt khoát. “Còn bước thử áp lực khô toàn phần. Khang, kết nối đường ống áp cao, chuẩn bị kiểm tra van xả đáy và hệ thống đối áp.”

“Rõ, Kỹ sư trưởng!” Đặng Minh Khang lập tức dẫn đầu kíp kỹ thuật ngầm kéo hai đường ống mềm chịu áp từ cụm bình tích khí trên tàu PTSC Đại Dương vào khoang buồng.

Lan bước lên thang kim loại, trực tiếp đứng cạnh cụm đồng hồ đo áp suất chuẩn đặt tại đỉnh vòm. Quy trình thử nghiệm khô trên boong là lằn ranh quyết định sự an toàn của kíp thợ lặn trước khi buồng chìm vào lòng biển. Khang gạt cần van cấp, dòng khí nén khô công nghiệp bắt đầu ùa vào khoang kín.

Tiếng rít của khí nén vang lên như tiếng luồng hơi xé gió. Kim áp kế nhích dần: hai bar, bốn bar, sáu bar, rồi chạm ngưỡng bảy bar — tương đương áp lực thủy tĩnh ở độ sâu sáu mươi mét nước.

“Giữ áp tĩnh!” Lan ra lệnh.

Mọi ánh mắt dán chặt vào các chỉ số kỹ thuật số. Đồng hồ không hề suy giảm áp suất dù chỉ một phần mười psi. Lan chuyển hướng sang đáy buồng, nơi đặt van xả áp một chiều dạng đĩa lò xo. Bà kích hoạt xung áp giả lập: đĩa van bật mở dứt khoát đẩy luồng khí đối lưu thoát ra ngoài rồi đóng sập kín khít ngay khi cân bằng lực. Hệ thống bơm đối áp tự động duy trì độ chênh áp trong ngưỡng an toàn tuyệt đối.

“Mười hai cụm then nêm tự khóa ôm khít, gioăng làm kín không biến dạng, van xả đáy đáp ứng tốt!” Khang reo lên, bàn tay cầm thiết bị dò siêu âm gõ nhẹ vào vách thép. “Chỉ số chịu tải đạt mức tối đa, áp lực buồng ổn định hoàn hảo!”

Tiếng vỗ tay của kíp thợ chưa kịp dứt thì cánh cửa thép nặng nề của xưởng cơ khí đột ngột mở toang. Arthur Vance sải bước tiến vào, theo sau là hai giám sát viên an toàn mang phù hiệu tập đoàn NordSea Marine. Vance mặc bộ đồ bảo hộ cam nổi bật, tay cầm máy tính bảng kiểm định, ánh mắt xanh lạnh lẽo quét một lượt từ chân bệ lên đỉnh vòm Habitat.

Người đàn ông Hà Lan khựng lại vài giây. Đồng tử khẽ co lại khi nhìn thấy khối buồng thép dã chiến đồ sộ, được chế tạo với độ hoàn thiện cơ khí tinh xảo ngoài sức tưởng tượng ngay trên một sàn boong lộng gió.