Chương 15: Ngọn Đèn Xanh Đáy Biển

Còi báo động áp suất từ bộ đàm của Đặng Minh Khang ré lên từng hồi gắt gỏng, dội thẳng vào màng nhĩ Tào Thị Tuyết Lan. Trên bảng đồng hồ đo từ xa đặt tại trung tâm chỉ huy kỹ thuật tàu PTSC Đại Dương, vạch chỉ thị lưu lượng tiêu thụ khí Heliox của thợ lặn số một chớp đỏ liên tục. Con số áp suất dự phòng trong bình cá nhân tụt dốc không phanh.

Phía sau lưng bà, Arthur Vance giật thót, bàn tay siết chặt lấy thanh lan can thép: “Dây rốn bị nghẽn hoàn toàn! Nếu áp suất tụt về không, cậu ta sẽ ngạt thở trước khi kịp chuyển van sang bình dự phòng!”

Tuyết Lan không quay đầu lại. Ánh mắt sắc lạnh của người kỹ sư trưởng năm mươi hai tuổi ghim chặt vào màn hình giám sát trung tâm. Góc quét siêu cận từ camera độ nét cao của robot ROV số một đang truyền về từng chi tiết gai góc dưới độ sâu sáu mươi mét nước. Khối thép buồng Habitat mười hai tấn đang hơi chao nghiêng. Mảng hà gai bám dày cộm trên thanh giằng chéo như hàm răng thú gỉ sét, nghiến chặt lấy đoạn dây bọc bảo vệ bên ngoài.

Ngón tay Lan đặt trên bàn phím điều khiển vững như đá tảng. Ba thập kỷ lăn lộn ngoài khơi xa đã dạy cho bà bài học đắt giá nhất: Dưới áp lực bảy bar của đáy biển, kẻ thù lớn nhất không phải là kim loại hay nước mặn, mà là sự hoảng loạn.

“Minh Khang, giữ nguyên tư thế gập người!” Giọng Lan cất lên qua hệ thống đàm thoại ngầm, trầm tĩnh, đanh gọn và chuẩn xác như nhịp gõ búa thử thép. “Đoạn kẹt chỉ mới cắn vào lớp vỏ bọc bảo vệ phụ và dây chằng ngoài, chưa chạm tới ruột ống dẫn Heliox. Cậu còn đúng chín mươi giây dưỡng khí trong bình thở nhỏ. Không được giằng dây. Đưa tay phải xuống mép đùi, rút dao kỹ thuật.”

Qua màn hình, Lan thấy bóng lưng đồ sộ trong bộ đồ lặn bão hòa của Khang ngừng hẳn mọi cử động giãy giụa. Tiếng thở dồn dập truyền qua ống nghe dần chùng xuống, trở về nhịp điệu điều hòa. Cậu kỹ sư trẻ đã chế ngự được nỗi sợ hãi nguyên thủy, tiếp nhận trọn vẹn sự điềm tĩnh sắt đá từ người chỉ huy.

Cánh tay bọc cao su chịu áp của Khang chầm chậm dịch chuyển. Đầu ngón tay bọc găng bảo hộ lần chuẩn xác xuống bao dao bên hông phải, rút ra lưỡi dao chuyên dụng bằng hợp kim titan.

“Tôi thấy rõ góc cắt rồi,” Lan tiếp tục dẫn đường qua micro, ánh mắt không rời khỏi điểm tiếp xúc phóng đại gấp năm lần. “Lách mũi dao chếch ba mươi độ dưới mảng hà bám. Cắt dứt khoát ba tao dây bọc ngoài theo chiều từ dưới lên. Tránh xa lớp ống chịu áp màu đen.”

Ánh đèn halogen từ robot ROV quét ngang khe hẹp. Một vệt sáng lóe lên dưới mũi dao titan. Mũi dao lướt ngọt qua thớ sợi bện tổng hợp đã bị cạnh hà cứa rách một nửa.

Phựt!

Từng sợi bố gia cường bung ra. Bó dây rốn chính lập tức trượt khỏi kẽ răng cưa của mảng hà gai, bật tự do vào khoảng nước mở. Khang nghiêng vai, lách êm ái ra khỏi thanh giằng chéo, lùi lại hai sải chân vịt về phía khoảng trống an toàn.

Trên bảng điều khiển trung tâm, vạch đỏ áp kế cá nhân lập tức chuyển sang màu vàng, rồi nhảy về mức xanh an toàn khi van khí bão hòa tái lập lưu lượng chuẩn.

“Thoát kẹt an toàn. Áp suất khí thở đã hồi phục bảy bar. Báo cáo Kỹ sư trưởng, tôi sẵn sàng tiếp tục nhiệm vụ.” Giọng Khang vang lên rành rọt qua bộ đàm, không vướng một gợn run rẩy.

Tiếng thở hắt ra nhẹ nhõm của Giàn trưởng Trần Đình Chiến vang lên bên cạnh Lan. Vance đứng trơ như phỗng, đôi môi mím chặt không thốt nên lời trước sự xử lý chuẩn xác từng giây của người phụ nữ Việt Nam.

Lan không cho phép kíp trực chùng xuống dù một khắc. Bão số 8 ngoài khơi đang tăng tốc từng giờ.

“Hùng, Khang, áp sát buồng Habitat!” Lan phát lệnh dứt khoát. “Tiến hành khóa ngàm cơ khí tầng một và kích hoạt cánh đón lực thủy tĩnh!”

Trên màn hình ngầm, Nguyễn Văn Hùng cùng Minh Khang lập tức bơi về hai mạn vòm buồng thép mười hai tấn. Cỗ buồng lúc này đã được dây cáp cẩu căn chỉnh tì sát vào đường sinh của ống chân đế P-03.

Khang với tay tóm lấy cần gạt khóa chốt then nêm ở góc vòm bên phải, trong khi Hùng gài chốt đối xứng bên mạn trái. Cả hai đồng loạt giật mạnh chốt hãm lò xo.

Cạch! Keng!

Mười hai cụm then nêm tự khóa mang cá ngược đồng loạt sập vào rãnh định vị. Cùng lúc đó, các cánh đón lực xòe rộng. Áp lực thủy tĩnh xấp xỉ bảy bar ở độ sâu sáu mươi mét nước – thứ sức mạnh hủy diệt của tự nhiên – nay bị thiết kế tài tình của Lan biến thành cánh tay vô hình khổng lồ ép thẳng vào lưng các cánh đón lực.