Chương 13: Lửa trấu giữa đêm tàn

Ánh lửa đỏ quạch từ những bó đuốc dầu rái hắt lên bóng bảy gã đàn ông lực lưỡng đang dàn hàng ngang chắn trọn lối ngõ dẫn ra đê sông Trà Bồng. Đứng nép sau cánh cổng liếp tre đan mắt cáo, Mai Lan thót tim, ngực đập dồn dập đến nghẹn thở. Bàn tay nhỏ bé của cô bấu chặt vào cọc rào, móng tay cắm sâu vào lớp cật tre ram ráp.

Dưới vầng sáng chập chờn, tên quản gia hiệu buôn Mã Khắc bước chếch lên phía trước. Gương mặt choắt như mặt chuột của hắn co rúm lại trong nụ cười nham hiểm, hàm răng ám khói thuốc phiện vàng khè. Hắn vung vẩy tờ trát có đóng triện son chói lọi của quan phủ, cất giọng the thé xé toang màn đêm thanh vắng:

— Đứng lại! Ba mươi vò sành chất trên xe kia định kéo đi đâu lén lút lúc nửa đêm hả thằng Đạt? Có lệnh quan trên đây, nhà lò họ Châu nợ ba trăm đồng bạc hoa xòe đến hạn không trả, toan tẩu tán sản vật! Tụi bây đâu, dỡ hết ba mươi vò dầu xuống, kéo xe về kho hiệu buôn cho tao!

Mấy tên tay sai bặm trợn đồng thanh quát tháo, vung gậy gộc rầm rập tiến lại gần càng xe bò. Vĩnh Đạt ghì chặt hai bắp tay gân guốc vào càng gỗ, mắt đỏ sọc tia máu, toan buông càng lao tới ăn thua đủ. Bên cạnh, Vĩnh Phú vội vã đưa tay chắn trước ngực anh trai, sắc mặt tái nhợt nhưng cố giữ vẻ bình tĩnh:

— Quản sự chớ hàm hồ! Hạn ước mười ngày do chính hiệu buôn các người ấn định, nay mới qua ngày thứ nhất, giấy trắng mực đen rõ ràng, cớ sao lại dám đến chặn đường cướp bóc?

— Bớt lắm lời đi thằng chắt thứ! — Tên quản gia khinh khỉnh nhổ toẹt bãi nước trầu xuống chân. — Chủ tao bảo nợ quá hạn thì tức là quá hạn! Tờ trát quan phủ đã hạ, cấm cãi!

Thấy Đạt nghiến răng ken két, bàn tay đã với lấy chiếc đòn kê bánh xe toan liều mạng, Mai Lan không thể nấp thêm được nữa. Nỗi sợ hãi tan biến, nhường chỗ cho sự can trường của đứa con gái lớn lên bên bễ lửa. Cô đẩy tung cánh cổng liếp, nhanh nhẹn bước thẳng ra giữa luồng sáng gắt gao của những ngọn đuốc, cất giọng trong trẻo mà đanh thép:

— Bác quản sự ăn nói cho cẩn trọng! Tờ biên nhận nợ mười ngày do chính tay bác ký tên, điểm chỉ trước mặt hương chức làng Dầu Nối, nay vẫn còn cất giữ cẩn thận trong tráp thờ từ đường! Quan phủ dẫu xử việc cũng phải trọng chứng cứ rành rành. Các người muốn làm giặc cướp giữa ban ngày ban mặt hay sao?

Tên quản gia thoáng khựng lại trước sự xuất hiện bất ngờ của người con gái nhà họ Châu. Chưa kịp để hắn giở giọng đe nẹt, từ các con ngõ quanh xóm, tiếng chó sủa rộ lên hòa cùng tiếng bước chân rậm rịch.

— Ai dám đến làng Dầu Nối này cướp bóc giữa đêm hôm?

Tiếng bác Ba Quỳ vang lên sang sảng đầu ngõ. Phía sau bác, hàng chục bóng người lũ lượt kéo đến. Bà con lối xóm người cầm đòn gánh tre đực, kẻ giơ cao bùi nhùi rơm rực lửa, ánh mắt ai nấy hừng hực phẫn nộ. Tiếng người xôn xao bủa vây:

— Làng xóm tối lửa tắt đèn có nhau, nhà họ Châu đàng hoàng ba đời nay, ai cho lũ bay ức hiếp con cháu Cụ Cố Thuận?

— Cút ngay! Còn dám bén mảng đụng vào một vò dầu, cả làng này đập nát đầu gậy!

Thấy cả xóm chày dầu đồng lòng kéo ra che chở cho anh em họ Châu, tên quản gia mặt chuột tái mét, đảo mắt nhìn đám tay sai đang run rẩy lùi bước. Hắn biết rõ nếu xảy ra xô xát đổ máu ở chốn này, đám người của hắn khó lòng lành lặn bước ra khỏi bờ đê. Hắn hậm hực giật giật vạt áo dài the, thu tờ trát vào ngực áo rồi trợn trừng mắt nhìn Đạt và Phú:

— Được lắm! Cứ cho là tụi bây còn hạn! Nhưng liệu mà nhớ lấy, đúng giờ Ngọ ngày thứ mười, tức chín ngày nữa, nếu không có đủ ba trăm đồng bạc hoa xòe nộp tận tay ông chủ Mã Khắc, bọn tao sẽ dẫn lính cơ về niêm phong từ đường, tịch thu mảnh đất hương hỏa này! Đến lúc đó thì đừng trách! Đi!

Đoàn người của hiệu buôn Mã Khắc lục tục quay đầu, vội vã lủi vào bóng tối hướng về phía phố huyện.

Mai Lan thở phào một hơi dài, lồng ngực đập thình thịch. Sau khi cảm tạ bà con làng xóm đã giải vây, Phú và Đạt trao đổi ánh mắt đầy quyết tâm. Không thể chậm trễ thêm một khắc nào nữa. Đạt cúi người ghìm càng xe, Phú tì vai đẩy bánh gỗ. Hai người anh lặng lẽ vẫy tay chào Mai Lan rồi gồng mình đẩy chiếc xe bò chất nặng ba mươi vò sành da lươn lăn bánh vào đêm đen hun hút, hướng thẳng con đường đất gập ghềnh lên tỉnh lỵ Quảng Ngãi.