Chương 7: Thế gọng kìm của Mã Khắc

Tiếng đập chát chúa bằng sắt lên cánh cổng tre cùng tiếng gào thét the thé như xé toạc làn khói trấu thơm ngát vừa bốc lên từ chõ nung. Châu Vĩnh Đạt rụng rời tay chân, chiếc gáo dừa múc nước tiếp bễ rơi tõm xuống thùng gỗ. Mặt anh cắt không còn hột máu, lồng ngực như bị một tảng đá ngàn cân đè nén đến nghẹt thở. Vớ vội manh áo cộc vắt trên sào nứa mặc vào người, Đạt thấy tờ biên nhận nợ ba trăm đồng bạc hoa xòe giấu kỹ nơi túi áo ngực như một cục than hồng bỏng rát, thiêu đốt tâm can anh từng khắc từng giây.

Đạt hớt hải lao ra phía cổng xưởng. Qua khe rào tre ken dày, anh bàng hoàng nhận ra gã quản gia mặt sắt của hiệu buôn Mã Khắc đang ngạo nghễ cưỡi trên lưng ngựa xám. Phía sau gã là bốn tên phu lực lưỡng, tay lăm lăm gậy gộc và xích sắt, vẻ mặt đằng đằng sát khí.

— Mở cổng! Đạt đâu, định rúc đầu trốn nợ đến bao giờ? — Gã quản gia vung roi ngựa quất mạnh vào then cổng tre nghe một tiếng “chát” đanh gọn.

Đạt run rẩy tháo then cài, bước ra ngoài thềm đất. Anh chưa kịp cất lời thanh minh thì gã quản gia đã nhảy tót xuống đất, thọc tay vào vạt áo gấm rút ra một tờ giấy bản ố vàng giơ thẳng vào mặt anh. Dưới ánh nắng sớm rọi qua hàng dừa nước bên bờ sông Trà Bồng, con dấu đỏ chót của tiệm cầm đồ Mã Khắc cùng vết lăn tay chỉ điểm bằng mực tàu của chính Đạt hiện lên rành rành, như một bản án nghiệt ngã đóng đinh vào danh dự cả đời anh.

— Châu Vĩnh Đạt, mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! — Gã quản gia cười khẩy, giọng the thé chan chát như kim loại rỉ sét cọ vào nhau. — Món nợ ba trăm đồng bạc hoa xòe vay để ôm đống đậu cúc đỏ vụ xuân đã đến hạn chót rồi. Thầy Mã Khắc nhà tao vốn có lòng từ tâm, gia ân cho họ Châu các người đúng mười ngày nữa. Trong vòng mười ngày, nếu không mang đủ ba trăm đồng bạc ròng cả vốn lẫn lời đến trả, thì tờ văn tự đất hương hỏa này lập tức sang tên đổi chủ. Khi ấy, từ mảnh đất tổ cho tới cái xưởng chày đứng lụp xụp này, thầy tao sẽ cho người tới dán niêm phong tịch thu gán nợ!

Từng lời gã buông ra tựa như nhát búa giáng thẳng vào đỉnh đầu Đạt. Mảnh đất hương hỏa nơi từ đường thờ phụng ba đời tổ tiên, cái nôi mà cụ cố Thuận cùng thân phụ đã đổ bao mồ hôi nước mắt gầy dựng, nay lại sắp rơi vào tay phường buôn ngoại hóa xảo quyệt chỉ vì sự dại dột của anh. Nỗi sợ hãi tột cùng cùng sự nhục nhã khiến đầu gối Đạt mềm nhũn. Anh quỳ sụp xuống nền đất cát bồi trước mũi giày bóng lộn của tên quản gia, hai tay chắp lại run rẩy van lơn:

— Lạy thầy quản gia... xin thầy thương tình bẩm lại với ông chủ Mã Khắc cho con khất nợ đến hết mùa ép! Đậu vụ này tốt lắm, lò chúng con đang đỏ lửa làm mẻ mới... Đợi giao xong cho các bạn buôn, con xin gánh bạc sang tận phủ tạ ơn ông chủ! Xin thầy rủ lòng thương...

— Thôi cái thói lươn khươn ấy đi! — Gã quản gia nhổ một bãi nước bọt suýt trúng vạt áo Đạt, ánh mắt khinh bỉ nhìn người chắt đích tôn họ Châu đang phủ phục dưới chân mình. — Giọt dầu thủ công của họ Châu các người giờ đem đổ sông cũng chẳng ai thèm vớt. Dầu đóng thùng Con Gà của Tây người ta bán ngập chợ huyện, vừa rẻ vừa sáng, ai thèm thứ dầu hôi mù của cái lò cổ lỗ sĩ này? Ngươi tưởng quỳ lạy mà xóa được ba trăm đồng bạc trắng chắc? Hạng thợ hèn bất tài mà dám đèo bòng ôm nợ lớn, không biết nhục còn to mồm cầu xin!

Bà con chòm xóm làng Dầu Nối bắt đầu tụ tập đông đúc bên hàng rào tre, xì xào chỉ trỏ trong nỗi xót xa lẫn kinh ngạc. Đúng lúc ấy, một tiếng quát vang như sấm dội từ trong sân lò:

— Thằng chó má kia, mày cút ngay khỏi ngõ nhà họ Châu!

Bác Ba Quỳ từ trong xưởng xông ra, chiếc khăn rằn quấn trán đỏ rực, hai tay vung chiếc đòn cối bằng gỗ nghiến nặng trịch. Theo sau bác là năm sáu người thợ làng, người cầm chày vồ, kẻ xách đòn gánh tre đực, mắt trợn tròn giận dữ vây kín lấy đám tay chân của Mã Khắc.

— Chú Ba... đừng manh động! — Đạt hoảng hốt kêu lên, toan gượng dậy can ngăn.

— Cháu Đạt, cháu đứng dậy! Con người họ Châu thà chết đói chứ không quỳ trước loài kền kền hút máu! — Bác Ba Quỳ gầm lên, chĩa thẳng đầu đòn cối vào ngực tên quản gia. — Đất này là mồ hôi nước mắt ba đời cụ Thợ Lò khai khẩn, đứa nào dám chạm một ngón tay vào đây, bọn tao đập nát đầu!