Chương 8: Bản giao kèo trong bóng tối

Hơi thở nóng rực của Đạt phả thẳng vào mặt khiến Phú bất giác lùi lại nửa bước, nhưng bàn tay hắn vẫn bóp chặt lấy cổ tay người anh họ sau dãy vò sành rỗng. Dưới bóng tối nhập nhoạng của vách nứa, gương mặt Đạt tái mét, đôi môi rách tứa máu run rẩy không thốt nên lời. Đạt giằng tay ra, ánh mắt vừa phẫn uất vừa bẽ bàng, tựa như kẻ vừa bị lột sạch manh áo rách giữa chợ đông.

— Chú điên rồi... — Đạt nghẹn ngào, giọng khản đặc. — Súc gỗ kền kền là mạng sống của Cụ Cố, là gốc tích họ Châu! Chú dám bán cho nó sao?

Phú buông tay, cười khẩy một tiếng khô khốc:

— Mạng sống? Đến cái khố rách che thân cũng chẳng còn giữ nổi mười ngày nữa thì lấy gì nuôi mạng sống hả anh? Giờ này anh còn ôm mộng giữ gốc tích với tay không!

Không để Đạt kịp nói thêm lời nào, Phú dằn mạnh vạt áo dài, xoay người rảo bước ra ngõ. Lòng hắn rối bời như mớ rơm vụn vương vãi trên sân. Sự can thiệp vừa rồi chỉ là kế hoãn binh; cái hạn mười ngày như một lưỡi hái vô hình lơ lửng ngay trên cổ. Phú biết rõ tính khí nôn nóng và thủ đoạn tàn độc của Mã Khắc. Hắn cần phải đích thân đến phố huyện xem rốt cuộc tay buôn kia còn giấu lá bài nào trong tay áo.

Rời làng Dầu Nối, Phú cuốc bộ một mạch lên phố huyện Bình Sơn. Nắng trưa gay gắt nung mặt đường đất đỏ bốc lên mùi bụi nồng nặc. Hiệu buôn Mã Khắc nằm sừng sững bên cạnh bến sông, mái ngói tây đỏ au, tường quét vôi vàng nổi bật giữa dãy nhà tranh vách đất. Phía trước cửa hiệu, từng chồng thùng thiếc Con Gà sáng loáng xếp cao quá đầu người, tỏa ra mùi dầu hỏa ngai ngái lấn át cả hương hoa lài bên vệ đường.

Phú hít một hơi thật sâu, sửa lại nếp áo rồi bước qua ngưỡng cửa gỗ lim bóng loáng. Mã Khắc đang ngồi trên chiếc ghế mây bọc nệm, tay mân mê chuỗi hạt ngà voi. Thấy Phú bước vào, gã không hề ngạc nhiên, khóe miệng khẽ nhếch lên để lộ hai chiếc răng bọc vàng sáng chói:

— Kìa thầy Phú! Cơn gió nào đưa người tháo vát nhất họ Châu đến tệ xá sớm thế này? Mời ngồi, mời ngồi!

Tên người làm nhanh nhảu bưng lên một chiếc khay đồng, bên trên đặt ấm trà sứ trắng bốc khói nghi ngút cùng đĩa bánh quy tây thơm lừng mùi bơ sữa. Mã Khắc thong thả rót một chén nước trà vàng óng đẩy về phía Phú, cất giọng êm ái:

— Trà mạn hảo hạng đấy, thầy nếm thử xem. Người làm ăn lớn như thầy, quanh năm vùi đầu vào cái xưởng nồng mùi trấu khét lẹt bên bờ sông Trà thật uổng phí nửa đời.

Phú nhìn chén trà, ngón tay khẽ co rúm lại trên mặt bàn gỗ:

— Ông chủ Mã, tôi đến đây không phải để uống trà. Ban nãy quản gia của ông dẫn người đến đập phá cổng xưởng họ Châu, chuyện ấy là thế nào? Chúng ta đã có giao ước từ trước kia mà!

Mã Khắc bật cười ha hả, gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc bằng bạc xuống mép bàn. Nụ cười của gã bỗng chốc tắt ngấm, đôi mắt ti hí nheo lại, lạnh buốt như mũi kim:

— Giao ước? Thầy Phú ơi là thầy Phú! Giao ước của chúng ta là mẻ năm mươi vò dầu giao cho thuyền Vạn Tường trót lọt, rồi từ đó dọn đường cho ta tiếp quản lò ép. Đằng này mẻ dầu bị trả về, danh tiếng xưởng chày đứng nát như tương, anh em thầy lại còn vác đòn gánh đòi đập vỡ đầu nhau giữa làng! Thầy bảo ta phải ngồi yên nhìn ba trăm đồng bạc hoa xòe trôi theo dòng nước hay sao?

Từng lời của Mã Khắc đâm trúng vào chỗ nhức nhối nhất trong lòng Phú. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng:

— Anh Đạt tôi đã dốc sức gom đậu tốt làm lại mẻ mới dưới sự giám sát của Cụ Cố. Mười ngày nữa...