Chương 20: Bão Tố Trước Công Đường

Bức đồ hình đại ngàn trong tâm nhãn lão Lương dần khép lại thành vệt sáng ấm áp nơi lồng ngực. Giữa bờ suối ngậm sương lạnh, hơn mười tên gia nhân Vạn Hưng Đường vẫn quỳ rạp dưới đất, hai tay bị trói giật cánh khuỷu vào những đoạn đòn cẩu bằng gỗ nghiến. Trưởng thôn Ba Đạt cùng tốp thợ rừng lực lưỡng gõ mạnh cán gậy xuống nền sỏi, áp giải cả người lẫn năm cỗ xe ngựa bọc sắt chứa bốn mươi chín chum phèn độc rầm rập xuôi dốc về hướng đình làng Bạch Trám.

Nắng sớm vừa rọi qua kẽ lá trám cổ thụ cũng là lúc tiếng thanh la, trống khẩu dồn dập vang lên từ ngã ba đường lớn.

Hôm nay là đúng ngọ ngày hẹn thứ bảy.

Sân đình Bạch Trám rợp bóng cờ tiết mao và tàn lọng xanh đỏ của nha môn huyện Lạc Điền. Bốn hàng lính lệ cầm trượng gỗ xếp ngay ngắn hai bên bậc thềm đá, vẻ mặt đằng đằng sát khí. Trên sập gỗ lim giữa gian tiền tế, Tri huyện Lạc Điền họ Đoàn mặc áo thụng xanh thêu chim trĩ, nét mặt nghiêm nghị tựa tay lên chiếc án thư dán giấy hồng điều. Dưới sân đình, hàng trăm dân bản đứng ken đặc, ai nấy nín thở dõi theo từng cử động trên công đường lộ thiên.

Trần Vạn Hưng đứng ở hàng đầu, trên người khoác chiếc cẩm bào tay rộng màu tím than tươm tất, chiếc mũ sa mềm che bớt vầng trán bóng nhẫy. Vừa thấy bóng lọng quan huyện lay động, gã vội rảo bước lên thềm son, hai tay bưng cuốn sổ da viền chỉ bạc, cúi gập người đon đả:

“Bẩm quan lớn! Hôm nay đã đúng kỳ hạn ngọ môn ngày thứ bảy mà ngài răn dạy. Bản chưởng quầy vâng mệnh triều đình gom góp cống phẩm, thức trắng năm đêm canh chừng từng giọt hương liệu. Ngờ đâu đám thợ rừng Bạch Trám bướng bỉnh ngang ngạnh, bất tuân trát lệnh! Chúng chẳng những không nộp đủ một vạn cân Huyết Trám Hương dâng lên tôn kính, mà còn nghe lời xúi giục của lão tiều già, dùng tà thuật hun khói, đắp bùn dơ bẩn làm chết rụi rặng đồi phía tây!”

Gã đưa ngón tay trỏ ngắn ngủn chỉ thẳng về phía vạt rừng xa xăm, giọng điệu tức tưởi như kẻ chịu muôn vàn oan ức:

“Đến giờ phút này, trên sân đình chẳng có lấy một hũ huyết hương nào của thôn bản! Tội khi quân phạm thượng, làm trễ nải cống phẩm triều đình, cúi xin quan lớn nghiêm minh xử trảm kẻ đầu sỏ để răn đe muôn dân!”

Tri huyện họ Đoàn cau mày, ngón tay gõ nhịp lách cách xuống mặt bàn gỗ lim:

“Trưởng thôn Ba Đạt đâu? Lời chưởng quầy Vạn Hưng tấu trình có đúng không?”

Tiếng xôn xao dưới sân đình bỗng dạt sang hai bên. Lão Lương trong bộ áo chàm bạc phếch, từng bước chân trần đạp vững vàng trên nền gạch đỏ, cùng Ba Đạt ung dung bước lên trước án thư. Đằng sau hai người, nữ y sư Liễu Thanh Hà ôm một chồng thẻ tre ghi chép dày cộp, còn đám thanh niên trai tráng thì hợp lực khiêng hai chiếc chum sành da cóc nồng nặc mùi hôi đặt huỵch xuống chân thềm đá.

“Khởi bẩm quan lớn,” Trưởng thôn Ba Đạt chắp tay, giọng vang rền như lệnh vỡ. “Thôn Bạch Trám ba trăm nóc nhà đời đời ăn lộc rừng thiêng, giữ trọn đạo nghĩa thần dân, chưa từng dám tơ hào ý niệm khi quân. Nhưng thứ cống phẩm mang tên Huyết Trám Hương mà Trần Vạn Hưng tấu lừa quan trên, thực chất là một mưu đồ tàn sát đại ngàn, đầu độc đồng bào!”

Trần Vạn Hưng giật nảy mình, mặt biến sắc nhưng liền gắt gỏng:

“Càn rỡ! Trước mặt đại nhân mà dám buông lời ngậm máu phun người! Trát huyện rành rành, hương liệu đỏ như máu là điềm lành ngàn năm, sao dám gọi là hại dân?”

Lão Lương bước lên nửa bước, khẽ cúi đầu chào quan huyện rồi cất giọng trầm ấm, chậm rãi:

“Thân già này sống nơi chân non Bạch Trám một trăm hai mươi sáu năm, từ thuở tóc còn để chỏm đã theo cha cầm đục vạc lấy nhựa. Cây Bạch Trám ngàn năm chỉ tiết ra dòng nhựa trắng muốt như sữa ngọc, làm lành vết thương, an định tâm thần. Chưa từng có thứ nhựa đỏ nào mang lại phúc lành cho trần thế. Nhựa đỏ chỉ ứa ra khi thớ gỗ bị rách nát đến tận tủy tạng, là máu hận của cây rừng trước độc dược tàn bạo.”

Tri huyện họ Đoàn đưa mắt nhìn lão tiều phu râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt sáng quắc lạ thường, giọng chùng xuống đôi phần:

“Lão trượng tuổi cao đức trọng, lời nói có phần đĩnh đạc. Nhưng việc quan cần có cớ, án nha cần có chứng. Ngươi lấy gì chứng minh thứ hương đỏ này là tà đạo?”