Chương 7: Độc Phèn Loang Rừng

Ngọn gió bấc rít lên từng hồi qua khe đá, cuốn phăng làn bụi phấn xám tro từ cánh con Quỷ Mọt Đen bay mù mịt qua các sườn đồi, phủ chụp xuống con đường mòn dẫn vào xóm núi.

“Mau lấy vạt áo che kín mũi miệng!”

Thái Doãn Lương vội quát lớn, bàn tay gầy gò kéo vội cổ áo chàm trùm kín mặt Thụ Ân. Bên cạnh, Liễu Thanh Hà nhanh thoăn thoắt mở đai nẹp túi thuốc, giũ tấm khăn tẩm nước giấm thanh đưa cho ba gã thợ trẻ đang co rúm dưới gốc cây. Nhưng ngọn gió quái ác đã kịp luồn sâu vào thôn bản. Ven đường dốc, mấy người thợ rừng gánh củi đi ngược chiều bắt đầu buông đòn gánh, tay cào cấu điên cuồng lên cổ và hai cánh tay. Da thịt họ chỉ sau vài hơi thở đã ửng đỏ, nổi lên từng bọng nước nhỏ li ti rát buốt như phải bỏng lửa than.

“Khó chịu quá… Cụ Lương ơi, rát như có trăm nghìn mũi kim châm!” Một người phu cào rách cả bắp tay, mếu máo kêu van.

“Về trạm xá của cô Thanh Hà ngay, tuyệt đối không được gãi toạc da thịt!” Lão Lương dằn giọng dặn dò, ánh mắt dõi theo làn gió độc đang tản dần vào các mái nhà tranh. Lòng lão trĩu nặng như đeo đá tảng. Con mọt đen kia mới chỉ là ngòi nổ tai ương ban đầu; thứ tử khí ủ dưới lòng đất ngàn năm một khi thức giấc sẽ không dừng lại ở vài vết ngứa ngoài da.

Nhưng tai họa chưa dừng lại ở đó. Vừa bước chân xuống đến con dốc đầu làng, tai lão Lương đã nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc kèm tiếng chiêng đồng khua vang dồn dập.

Trần Vạn Hưng ngồi trên lưng ngựa béo, khoác chiếc áo cẩm bào cổ viền lông chồn bóng bẩy, dẫn theo bốn tên sai nha huyện lỵ tay lăm lăm roi da nghênh ngang tiến vào xóm núi. Đi đến ngã ba đình làng, thấy hai nhà thợ rừng khệ nệ bưng ra mấy ống bương đựng thứ nhựa trám đỏ quánh, bốc mùi nồng hắc tanh tao, mắt Vạn Hưng lập tức sáng rực lên.

Hắn nhảy tót xuống đất, thọc chiếc que tre vào khuấy thử rồi ngửa mặt cười ha hả: “Tốt! Rất tốt! Nhựa đỏ tươi rực, đặc quánh đúng phẩm cấp Huyết Trám Hương! Sai nha đại ca, mau ghi sổ cho hai nhà này!”

Nói đoạn, Vạn Hưng vung tay, hai dây tiền đồng nặng trịch kêu leng keng rơi ngay xuống mâm tre trước sự thèm thuồng của đám đông vây quanh. Hắn lớn tiếng rao giảng, mắt đảo quanh đám đông: “Các người thấy chưa? Bản chưởng quầy nói có sai đâu! Thứ nước kích nhựa của Vạn Hưng Đường ta là thần dược ban phúc. Chỉ bôi qua một đêm, nhựa đỏ chảy tràn trề bằng cả tháng cặm cụi gõ búa. Ai muốn nộp đủ cống nạp, muốn giữ trọn điền sản và rủng rỉnh tiền đồng sắm tết thì mau đến xe hàng của ta mà ký nhận phèn!”

Cảnh tượng những đồng tiền đồng sáng loáng cùng lời hứa hẹn xóa tan trát quan đè nặng bao ngày qua lập tức đánh gục nỗi sợ hãi mơ hồ của dân bản. Tiếng xì xào nổi lên như ong vỡ tổ. Người ta quên khuấy đi vạt rừng rũ lá, quên cả những cơn ngứa ngáy râm ran nơi cổ tay.

Lão Lương chống gậy trúc chen qua đám đông, cất giọng trầm vang khuyên can: “Bà con chớ có dại dột! Thứ phèn thối đó là kịch độc đoạt mạng cây. Nhựa đỏ là máu tủy rách toác chảy ra, cây chỉ gượng được vài ngày là mục ruỗng rỗng ruột! Đại ngàn nuôi sống bao đời con cháu, cây chết thì làng này cũng mạt vận!”

Nhưng giữa cơn say tiền và nỗi sợ hãi lao dịch, tiếng nói của lão già trăm tuổi chìm nghỉm giữa những bàn tay giơ cao tranh nhau ký nợ.

“Cụ Lương ơi, chúng con biết cụ thương cây, nhưng không nộp đủ một vạn cân thì quan bắt lính đày ải cả họ!” Một thợ rừng trung niên vừa ôm chặt hai vò phèn vào lòng vừa nghẹn ngào phân bua. “Thà để cây chết khô còn hơn để vợ con chết đói trong ngục lạnh cụ à!”