Chương 10: Gánh Hàng Ra Chợ Huyện

Bóng hai tên tuần đinh áo đỏ vừa khuất sau lũy tre dẫn sang bến sông, Hoài Cẩn khẽ siết chặt quai chiếc túi vải thô đeo bên hông. Cậu hiểu rõ ánh mắt hằn học kia mang theo điềm chẳng lành. Tiền Bá Hưng một khi đã thâu tóm các thuyền đường đen để đầu cơ trục lợi thì tuyệt đối không để yên cho một chảo kẹo mạch nha gừng mọc lên phá đám mối làm ăn béo bở.

Thấy con trai út đứng lặng bên bậu cửa, Bàng thị bước lại gần, bàn tay thô ráp khẽ đặt lên vai cậu, giọng thoáng chút lo âu: — Cẩn nhi, mẹ thấy mấy đứa tuần đinh nhà ông Tiền vừa lượn lờ ngoài dốc đê. Hay là… hay là ta cất bớt kẹo đi, chứ chọc giận lão thì khốn.

Hoài Cẩn ngước lên nhìn mẹ, ánh mắt bình tĩnh và kiên định: — Mẹ đừng sợ. Lão Tiền ghim giá đường cắt cổ là việc của lão, còn nhà mình bán kẹo cứu ho là lẽ phải. Càng giấu giếm thì chỉ tổ để lão ép giá siết nợ. Hạn Đông chí năm lượng bạc nợ gốc chẳng còn xa, chỉ quanh quẩn bán đổi vài củ khoai củ sắn ở xóm bãi thì bao giờ mới gom đủ bạc hả mẹ?

Bàng thị nghe con nói rành rẽ từng câu mà sững sờ. Đứng bên góc phản gỗ, Thanh Trúc đang tỉ mẩn dùng khăn lau từng ống nứa cũng khẽ nghiêng đầu góp lời: — Em Cẩn nói phải đấy mẹ ơi. Hương kẹo gừng nhà mình thanh sạch, thơm lành thế này, người dưới huyện lỵ đang chịu rét mướt chắc chắn sẽ chuộng lắm. Con phụ mẹ lau sạch mấy ống nứa rồi đây này.

Lời động viên của hai đứa con nhỏ như tiếp thêm luồng sinh khí cho Bàng thị. Nàng gạt đi vẻ âu lo, thoăn thoắt cùng các con rót từng muỗng kẹo mạch nha gừng vàng óng, dẻo quánh vào từng gióng nứa đã cạo sạch cùi trắng bên trong. Mỗi ống nứa dài chừng một gang tay, được nút chặt bằng lá chuối hơ lửa dẻo dai rồi chằng dây chuối khô cẩn thận. Mùi nếp ngọt quyện với gừng già thơm nức gian nhà tranh, át hẳn cái lạnh lẽo của đợt sương muối ngoài sân.

Trời vừa hửng sáng, khi mặt sông Đáy còn mờ mịt hơi sương, cánh cổng liếp bỗng kêu cọt kẹt. Bác Hai cối xay sải bước đi vào, trên vai vắt chiếc đòn gánh tre đực lên nước bóng loáng, phía sau dắt theo chiếc then cài cửa bằng gỗ nghiến to bản.

— Thím Bàng, thằng Cẩn đâu rồi? — Giọng Bác Hai vang lên oang oang, xua tan màn sương sớm — Đôi bồ kẹo đâu, để tôi gánh cho! Đê sông Đáy gió quất như dao cạo, từ đây lên chợ Huyện những mười lăm dặm đường dài, mẹ con thím chân yếu tay mềm gánh làm sao nổi! Đàn con tôi nhờ kẹo gừng của thím mà qua cơn ho giật, chút sức mọn này tôi gánh đỡ chẳng thấm tháp gì đâu!

Bàng thị nghẹn ngào chắp tay: — Bác Hai tốt bụng quá, mẹ con em chẳng biết lấy gì đền đáp…

— Ơ kìa, người một xóm tối lửa tắt đèn có nhau, ơn huệ gì! — Bác Hai gạt phắt đi, với tay nhấc bổng đôi bồ tre chứa đầy ống kẹo lên vai một cách nhẹ tênh — Tôi còn nghe phong phanh lão Tiền sai người dòm ngó, để tôi đi cùng xem đứa nào dám giở trò càn rỡ!

Thế là Bàng thị dặn Thanh Trúc cài chặt then cửa ở nhà trông nom, rồi dắt tay Hoài Cẩn cất bước theo sau Bác Hai. Ba người men theo triền đê đất đỏ hướng về phía huyện lỵ. Gió bấc rít từng hồi buốt lạnh qua những bụi cỏ may xơ xác ven đường, quất thẳng vào mặt buốt rát. Hoài Cẩn bước từng bước ngắn nhưng vững chãi bên mẹ, lồng ngực ấm áp bởi chiếc khăn nâu cũ Bàng thị cẩn thận quấn quanh cổ cho cậu.

Trải qua hơn hai canh giờ lội gió ngược dòng sông Đáy, khung cảnh chợ Huyện sầm uất dần hiện ra dưới chân cầu đá. Tiếng hò reo, tiếng người mua kẻ bán ồn ả át cả tiếng sóng vỗ mạn thuyền. Đây là nơi hội tụ thuyền buôn khắp các mạn sông, hàng quán san sát, mùi khói thuốc bắc lẫn với mùi rơm rạ ẩm ướt tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp khác hẳn sự vắng vẻ của xóm Bến Vôi.

Hoài Cẩn đưa mắt quan sát khắp dãy hàng quán. Ngay mé chợ gần bến sông, sạp hàng của phường buôn đường mía đang ken đặc người đứng đợi. Mấy tên thợ đường mặt mày bặm trợn, tay cầm muôi sắt lớn, thái độ kênh kiệu gõ lách cách vào mép thau: — Đi chỗ khác! Có mười đồng kẽm mà đòi mua nửa lạng đường đen à? Trời rét này thuyền không về, giá đường tăng gấp ba rồi! Không có tiền thì về mà húp nước cháo lừa miệng, đừng có đứng chật chỗ của các quan khách giàu sang!