Chương 9: Kẹo Mạch Nha Cay Ấm

Bát nước cốt gừng già sóng sánh sắc vàng thẫm, hương cay nồng bốc lên nghi ngút khiến sống mũi cay xè. Thấy Bàng thị vẫn tròn mắt ngơ ngác nhìn bát nước gừng rồi lại nhìn thau mật mạch nha sánh vàng, Hoài Cẩn khẽ kéo vạt áo nâu chắp vá của mẹ, mỉm cười giải thích:

— Mẹ ơi, gừng già vị cay tính ấm, giúp đuổi tà khí gió rét; còn mật mộng lúa lại ngọt mát, nhuận họng mát phổi. Hai thứ này hòa chung với nhau rồi nấu nhỏ lửa trên bếp than thì vị đắng gắt của gừng sẽ dịu đi, còn mẻ kẹo sẽ ấm sực cổ họng, tan hết đờm nhớt. Lũ trẻ ngậm vào là dứt ngay cơn rát cổ đấy mẹ!

Nghe con trai năm tuổi rành rọt từng lời, nỗi băn khoăn trong lòng Bàng thị lập tức tan biến. Nàng gật đầu lia lịa:

— Được, mẹ nghe con! Cứu người như cứu hỏa, để mẹ nổi lửa ngay!

Bàng thị đặt chiếc chảo gang lên kiềng sắt, gạt mấy thanh củi gộc còn đượm than hồng vào giữa bếp lò. Thau mật mạch nha quánh dẻo màu hổ phách được trút trọn vào lòng chảo. Dưới sức nóng êm dịu của than củi, khối mật dần loãng ra, bắt đầu sôi sủi tăm lăn tăn nơi mép chảo. Hoài Cẩn cẩn thận bưng bát sành, rưới từ từ từng dòng nước cốt gừng già vàng óng vào giữa lòng mật đang cuộn sóng.

— Mẹ quấy đều tay nhé, kẻo mật bén đáy! — Hoài Cẩn nhắc nhở.

Bàng thị cầm chiếc đũa cả bằng gỗ xoan, chầm chậm khuấy vòng quanh chảo gang. Dưới bàn tay thoăn thoắt nhịp nhàng, hai dòng nước mật và gừng hòa quyện khăng khít vào nhau. Một làn hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa mùi thơm ngào ngạt khắp gian bếp chật hẹp. Mùi thơm thanh khiết của mầm lúa non quyện chặt lấy vị cay the ấm nồng của tinh dầu gừng già, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo buốt giá của đợt sương muối ngoài hiên đất.

Ngồi trên chõng tre bên vách nứa, Thanh Trúc khẽ nghiêng đầu đón luồng gió ấm, hít hà một hơi dài rồi thích thú reo lên:

— Mẹ ơi, thơm nức nở cả gian nhà rồi! Mùi ngọt dịu mà lại ấm sực, chẳng hề gắt mũi chút nào. Hơi khói này bay qua cổ họng làm con thấy nhẹ bẫng cả lồng ngực!

— Đúng rồi chị Trúc! Khói ấm bay lên chính là lúc kẹo ngậm đủ hơi gừng đấy! — Hoài Cẩn ngước nhìn mặt mật đang sủi bọt mịn màng như mắt cua.

Chỉ sau độ nửa tuần hương, chảo mạch nha gừng đã sánh lại thành chất keo dẻo quánh, ánh lên sắc vàng cam rực rỡ như ráng chiều. Bàng thị nhanh nhẹn gạt bớt than hồng sang bên mép lò, dùng muôi tre múc thứ kẹo nóng hổi ra mấy chiếc bát sành sạch sẽ. Mạch nha dẻo quánh kéo thành từng sợi tơ vàng óng ánh trên đầu muôi, thơm lừng quyến rũ.

— Để mẹ mang sang nhà bác Hai ngay! — Bàng thị sốt sắng định bưng bát kẹo đi.

— Mẹ cứ ở nhà trông nom mẻ kẹo trong chảo, để con mang sang trước cho em Tý ngậm thử kẻo em kiệt sức! — Hoài Cẩn nhanh tay đỡ lấy chiếc bát sành con đã nguội bớt, kèm theo hai chiếc que tre vót nhẵn.

Cậu bé cẩn thận quấn chiếc khăn vải cũ quanh cổ, bưng chiếc bát sành còn ấm sực chạy vội sang nhà Bác Hai cối xay sát vách. Gió bấc vẫn quất từng cơn buốt lạnh qua rặng dâm bụt trơ trụi, nhưng hơi ấm tỏa ra từ bát kẹo trong tay dường như đã sưởi ấm cả tấm thân nhỏ bé.

Vừa bước qua ngưỡng cửa liếp nhà Bác Hai, tiếng ho rút ruột xé lòng của lũ trẻ lại đập vào tai. Trong góc ổ rơm tối tăm, thằng Tý bốn tuổi đang nằm co quắp trong lòng mẹ nó, hai mắt nhắm nghiền, gương mặt tím tái vì nghẹt đờm. Bác Hai ngồi bệt bên cạnh, đôi vai vạm vỡ run lên từng hồi, bàn tay thô ráp ôm chặt lấy trán con trong nỗi bất lực khôn cùng.

— Bác Hai ơi! Cháu đem kẹo mạch nha gừng sang cho em Tý đây ạ! — Hoài Cẩn cất tiếng trong trẻo, bước nhanh tới bên ổ rơm.