Chương 11: Gậy Sắt Nơi Chợ Huyện

Gã đi đầu có vết sẹo dài vắt ngang gò má, chiếc gậy sắt trên tay gã vung lên vun vút, xé toạc màn sương buốt lạnh rồi giáng thẳng xuống chiếc sọt nứa đựng kẹo đang đặt trên manh chiếu rách. Hắn trợn trừng đôi mắt vằn đỏ, gầm lên the thé: — Quân gian dối ở xóm nào dám mò lên đây cướp mối? Chỗ này là địa phận phường buôn đường mía nộp tiền xâu cho quan nha, chúng mày lấy quyền gì tự tiện bày hàng? Mau dẹp ngay thứ nước độc mốc meo này đi, không tao đập nát gánh thành củi vụn!

Bàng thị giật mình hoảng hốt, theo bản năng lập tức quỳ sụp xuống, hai cánh tay gầy ôm chặt lấy Hoài Cẩn giấu vào sau lưng mình, cả người run lên bần bật.

Chưa đợi chiếc gậy sắt chạm tới mép bồ, một tiếng vút khô khốc vang lên. Cây đòn gánh tre đực lên nước bóng loáng của Bác Hai cối xay đã quét ngang giữa không trung, chặn đứng đường gậy sắt bằng một tiếng "keng" chát chúa tóe lửa. Cổ tay gã mặt sẹo tê rần, gậy sắt suýt văng khỏi tầm nắm, buộc hắn phải lùi lại hai bước loạng choạng.

Bác Hai đứng sừng sững chắn trước mẹ con Bàng thị, hai chân dang rộng như hai cột đình, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau lớp áo cộc nâu. Bác gằn giọng, tiếng vang như sấm dậy: — Lũ chúng mày mở mắt to ra mà nhìn! Bác Hai này quanh năm đẩy cối xay đá ở bến sông, chưa từng biết sợ quân ức hiếp kẻ cô thế bao giờ. Bãi đất dưới gốc đa là đất chung của chợ Huyện, quan trên chưa cấm người nghèo ngồi bán mớ rau củ khoai, lũ chúng mày lấy quyền gì vung gậy dọa người?

Hai tên đàn em phía sau thấy khí thế rắn rỏi, gân guốc của người thợ xay gạo thì thoáng chùn bước, liếc nhìn nhau đầy e dè. Tên mặt sẹo nghiến răng ken két, nhưng nhìn thanh đòn gánh tre già cong vút lăm lăm thế thủ trên tay Bác Hai, hắn không dám manh động xông bừa. Thay vào đó, hắn chĩa mũi gậy sắt về phía manh chiếu kẹo, đổi giọng vu vạ xách mé: — Bà con đừng để phường lừa đảo xóm bãi qua mắt! Đường mía từ nguồn về phải mất bao công phu nấu luyện mới ngọt, làm gì có thứ mật nào thơm lừng mà bán rẻ như bèo thế này? Chắc chắn mụ góa này dùng rơm rạ mục nát nấu với nước lá độc để lừa gạt, ai ăn vào lăn ra đau bụng thì đừng kêu!

Lời vu cáo hiểm độc vừa dứt khiến vài người đi chợ đứng vòng ngoài thoáng xôn xao, ánh mắt dấy lên vẻ ngần ngại.

Nấp sau lưng mẹ, Hoài Cẩn hít sâu một hơi để giữ trọn vẻ bình tĩnh. Cậu biết rõ, lúc này nếu để sự sợ hãi lấn át, bao công sức chắt chiu của cả nhà sẽ tan thành mây khói, và con đường gom góp năm lượng bạc trả nợ gốc cũng đứt gánh giữa đường. Cậu bé nhẹ nhàng gỡ những ngón tay đang run rẩy của Bàng thị, bước lên nửa bước, để lộ khuôn mặt tròn trĩnh còn ửng hồng vì gió lạnh.

Hoài Cẩn chắp hai bàn tay nhỏ bé trước ngực, cúi đầu thật lễ phép chào bà con chung quanh, rồi cất giọng trong trẻo, rành rọt từng tiếng: — Thưa các ông, các bà, các bác! Cháu chỉ là đứa trẻ lên năm theo mẹ đi chợ phiên. Gốc đa đầu chợ từ bao đời nay là nơi dân nghèo tìm chỗ tránh mưa ngơi gánh, mẹ con cháu không dám lấn chiếm đường đi lối lại của ai. Còn thứ kẹo này được chắt lọc từ những hạt mộng lúa non sạch sẽ trên bãi bồi ven sông Đáy ủ với nếp cái hoa vàng, thêm chút nước gừng sẻ cay ấm để làm dịu cơn ho khan mùa đông. Lúc nãy, chính mắt bà con đã thấy em nhỏ ngậm vào là dứt ngay cơn thở dốc khò khè, thuốc lành hay độc hại, tấm lòng thơm thảo hay dối lừa, lẽ nào mắt sáng của cả chợ lại không phân biệt nổi sao ạ?

Tiếng nói non nớt mà chững chạc, thấu tình đạt lý của đứa trẻ năm tuổi vang lên giữa khoảng trống im ắng, như gáo nước mát dội thẳng vào lương tri người nghe.

Bà lão bế đứa cháu nhỏ lập tức chen lên trước, chỉ thẳng mặt tên mặt sẹo mắng xối xả: — Mày ngậm miệng lại đồ thất đức! Cháu tao vừa ngậm kẹo xong là họng hết nghẹn đờm, da dẻ ấm sực lại đây này! Lũ chúng mày găm đường mía đen thối rữa trong kho, thấy trời rét ép giá gấp ba để bóc lột người nghèo, giờ thấy người ta làm được kẹo ngon cứu người thì xách gậy đến cắn càn à?

Đám đông người đi chợ lập tức rộ lên những tiếng phẫn nộ đồng tình: — Đúng đấy! Đừng cậy phường buôn giàu có mà ức hiếp mẹ góa con côi! — Người ta bán kẹo thơm ngọt, giá cả phải chăng, lũ chúng mày không mua thì cút xéo! — Bà con xúm lại, xem ba thằng mày có dám vung gậy đánh người giữa chợ thanh thiên bạch nhật không!

Tiếng hò hét, chửi bới của hàng chục người dân lao động mỗi lúc một dữ dội. Vài người gánh hàng củi, hàng rau bên cạnh cũng cầm sẵn đòn sóc bước tới đứng cạnh Bác Hai cối xay, ánh mắt bừng bừng tức giận.