Chương 9: Bàn Cờ Trong Mưa Giông

Màn mưa trắng xóa quất rát rạt khi Tiên lao qua cánh cổng phụ khép hờ của trường Trí Đức. Nước ngập thành dòng dưới tán xà cừ cổ thụ, từng cơn gió chướng gầm rít như muốn xé toạc vạt áo khoác đồng phục ướt sũng. Bỏ mặc bùn đất bắn lên ống quần, cô thoăn thoắt vượt qua ba tầng lầu rồi phóng thẳng lên lối cầu thang cũ kỹ dẫn lên gác xép.

Cánh cửa gỗ phòng sinh hoạt bị gió thổi bật tung. Bên trong, nước mưa xối xả qua kẽ ngói nứt trên trần, rớt xuống sàn gỗ thành vũng lớn.

Ngay dưới luồng nước buốt giá, Triết đã ở đó tự bao giờ. Người cậu ướt đẫm, hai cánh tay gồng mình giữ chặt tấm bạt trùm kín chiếc tủ gỗ sồi để che chắn cho cuốn nhật ký của anh trai và chiếc đồng hồ cát dạ quang xanh ngọc bích.

“Triết!” Tiên hét lớn qua tiếng gió gào.

Triết quay lại, khuôn mặt ướt nhòe nước mưa thoáng vẻ sững sờ rồi nhanh chóng nở nụ cười rạng rỡ:

“Tiên? Sao bà lại chạy tới đây giữa đêm thế này?”

“Kẽ ngói nứt ngay đỉnh tủ, che thế thấm hết!” Tiên lao nhanh vào phòng, kéo căng mép bạt. “Tụi mình dời tủ sang góc trong kia mau!”

“Được, cùng đẩy nào!”

Hai người dồn sức đẩy mạnh góc tủ gỗ nặng trịch. Chân Tiên bám chặt sàn trơn, từng thớ cơ căng lên theo nhịp đẩy ken két. Tiếng gỗ ma sát hòa cùng tiếng sấm chớp đùng đoàng ngoài trời. Chiếc tủ dần dịch chuyển khỏi vùng dột, yên vị ở góc trong cùng nơi mái ngói còn nguyên vẹn.

Vừa phủ xong tấm bạt lên nóc tủ, một tiếng “tách” vang lên từ bảng điện trên vách kèm tia lửa chớp lóe, rồi toàn bộ căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh do chập điện.

Trong tiếng mưa nện rầm rập trên mái tôn, chỉ còn những ánh chớp rạch ngang trời hắt qua khung kính, rọi lên nền gỗ những vệt sáng lạnh buốt rồi vụt tắt.

Tiên ngồi thụp xuống tựa lưng vào chân tủ gỗ, thở dốc. Cơn lạnh thấu xương từ bộ quần áo ướt ngấm vào da thịt khiến cô run rẩy. Nỗi ám ảnh thất bại cùng tối hậu thư của Ban giám hiệu lại ùa về, bóp nghẹt lồng ngực. Tiên cắn chặt môi, vội giấu đôi bàn tay đang run rẩy vào hai bên túi áo khoác.

Triết ngồi bệt cạnh cô, vắt vạt áo ướt rồi vuốt lại mái tóc rối. Dù bóng tối bao trùm, ánh mắt cậu vẫn lấp lánh mỗi khi có tia chớp lóe qua. Thấy vai Tiên khẽ run, nụ cười trên môi Triết dịu lại. Cậu cất giọng hào sảng phá tan vẻ ảm đạm:

“Lạnh run rồi đúng không? Cứ ngồi im thế này thì cảm lạnh mất. Hay tụi mình làm một ván cờ đi?”

Tiên ngơ ngác quay sang nhìn bạn:

“Tối thui thế này, cờ với bàn đều cất trong tủ... làm sao chơi?”

Triết bật cười khanh khách:

“Ai bảo chơi cờ là phải có bàn gỗ với quân nhựa? Tụi mình chơi cờ tưởng tượng! Cờ mù đó. Không cần bàn cờ thực tế, không cần đồng hồ đếm giây. Sáu mươi tư ô cờ chỉ nằm trong đầu hai đứa mình thôi. Dám thử không, cựu thần đồng?”

Tiên sững người. Cờ tưởng tượng – bộ môn đỉnh cao đòi hỏi khả năng ghi nhớ không gian tuyệt đối mà cô từng thuần thục trước khi bóng ma tâm lý giam cầm mình suốt một năm qua. Nhưng ở đây, giữa căn gác tối mịt và tiếng mưa giông ầm ầm, không có chiếc đồng hồ điện tử DGT đếm ngược lạnh lùng, không có ánh đèn tuýp gay gắt, cũng chẳng có ánh mắt soi mói của ai.

Chỉ có cô, Triết, và tiếng gió rít bên ngoài. Một cảm giác bình yên kỳ lạ len lỏi vào tâm trí. Tiên khẽ gật đầu:

“Được. Cậu đi trước.”

Triết rành rọt cất tiếng giữa bóng đêm:

“e4!”

Nước mở màn kinh điển. Trong tâm trí Tiên, một ô vuông sáng lập tức bừng lên. Quân Tốt trắng nhấc mình rời khỏi hàng xuất phát, tiến hai bước đầy tự tin. Tiên nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp thở của mình đang dần ổn định:

“c5. Khai cuộc Sicilian.”

“Mã f3!” Triết đáp lại ngay. Tiên nối nhịp: “d6.” “d4!” Triết lập tức dồn ép.

“Tốt c bắt d4!”

Từng tọa độ nước đi được hai thiếu niên mười sáu tuổi đọc to giữa tiếng sấm rền vang, hòa nhịp cùng cơn bão ngoài hiên.

Mỗi khi Triết xướng lên một tọa độ, Tiên lại thấy các ô cờ trong đầu mình sáng rực hơn. Toàn bộ sáu mươi tư ô vuông đen trắng hiện lên rõ mồn một, tinh khôi và sống động. Không còn rào cản của bàn cờ hữu hình hay chiếc đồng hồ bấm giờ, Tiên hoàn toàn tự do bay lượn trên vùng trời chiến thuật của riêng mình.

Triết dâng Tốt cánh Vua tấn công phóng khoáng, sẵn sàng thí Mã ở g5 để mở toang đường công phá vào thành lũy của Đen. Thế công của Trắng dồn dập như sóng cuộn.

Tiên nắm bắt thế trận qua từng tọa độ. Không còn do dự hay sợ hãi, cô bình thản điều Tượng về e6 chặn mũi giáo nhọn, rồi tung Mã lên c6 phối hợp cùng Xe kiểm soát cột mở d. Lối chơi của Tiên thanh thoát, uyển chuyển, khai thác triệt để những khoảng trống cơ động mà sự liều lĩnh của Triết để lộ.

“Xe e1!” Giọng Triết căng thẳng nhưng tràn đầy hưng phấn.

“Hậu b6!” Tiên đáp trả dứt khoát, ghim thẳng vào điểm yếu b2 của Trắng.

Càng về tàn cuộc, nhịp trao đổi càng dồn dập. Hai người chơi cờ mà như đang trò chuyện bằng tâm hồn: một người tự do khao khát chở che, một người sâu sắc và kiên định.

Đến nước thứ ba mươi lăm, Triết thở hắt ra giữa tiếng gió gầm:

“Vua h1. Trắng hết đường công rồi. Cậu đi đâu tiếp đây, Tiên?”

Một tia chớp rạch ngang trời, rọi qua khung kính. Trong tâm tưởng Tiên, bàn cờ ảo lung linh tỏa sáng. Vua Trắng bị dồn vào góc hiểm, phòng tuyến tan hoang, trong khi quân Tốt đen đã ung dung tiến lên hàng áp chót, sẵn sàng cùng Tượng tung đòn kết liễu.

Một nước cờ tuyệt mỹ. Tiên mấp máy môi, giọng rung lên xúc động:

“Tốt d2... Chiếu mở, chiếu hết.”

Ba chữ cất lên giữa tiếng sấm nổ vang rền rung chuyển cả sàn gác mái. Triết im lặng vài giây rồi bật cười sảng khoái, vỗ tay bôm bốp:

“Tuyệt đỉnh! Đúng là không ai vượt qua nổi kỳ thủ xuất sắc nhất của Xe Tượng Mã!”

Tiên ngồi bất động trong bóng đêm. Từng giọt nước mắt nóng hổi bất ngờ trào ra, lăn dài trên má rồi rơi lã chã xuống mu bàn tay. Tiên đưa tay che mặt, bật khóc nức nở như một đứa trẻ, trút bỏ toàn bộ sợ hãi, mặc cảm tự ti và nỗi dằn vặt đã đè nặng lên tâm hồn mình suốt một năm đằng đẵng.

Cô từng nghĩ mình sợ cờ vua, từng tin rằng cú ngã năm mười lăm tuổi đã vĩnh viễn dập tắt ngọn lửa đam mê trong tim. Nhưng không phải. Ngay lúc này, giữa giông bão ngập trời, khi tâm trí được tự do dạo bước trên sáu mươi tư ô cờ tưởng tượng, Tiên mới thấu hiểu rằng tình yêu nguyên bản dành cho cờ vua chưa bao giờ lụi tàn. Nó vẫn luôn ở đó, mãnh liệt và thuần khiết, chỉ bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của nỗi sợ thất bại và áp lực thành tích. Nhờ có căn gác mái này, nhờ có những người bạn vụng về nhưng ấm áp, ngọn lửa ấy đã bùng cháy trở lại.

Triết lặng lẽ ngồi bên cạnh, yên lặng lắng nghe tiếng khóc giải tỏa của cô bạn cùng tuổi, như một điểm tựa thầm lặng chở che. Cơn mưa ngoài hiên dần ngớt hạt, tiếng sấm dội xa dần về phía chân trời xa xôi.

Tiên quẹt vội giọt nước mắt trên má, hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu. Một ánh chớp sáng lòa bất chợt rọi qua khung cửa, soi rõ gương mặt đẫm nước mưa nhưng rạng ngời nụ cười tin tưởng của Triết giữa căn phòng gác mái.

Dưới vạt áo khoác đồng phục, năm đầu ngón tay Tiên đã thôi run rẩy từ lúc nào. Bàn tay cô nắm thật chặt quân Tốt gỗ sồi sờn bóng kỷ vật của bố trong sự thức tỉnh diệu kỳ, tràn đầy sinh lực và niềm tin của tuổi mười sáu.