Chương 13: Cánh Cửa Bán Kết

Tiếng thốt lên hốt hoảng của Đăng về đối thủ Mạc Đĩnh Chi khiến không gian quanh dãy ghế chờ của đội Trí Đức như chùng xuống. Nhiên giật mình, bàn tay nhỏ bé suýt làm đổ bình trà trên đùi. Triết gượng cười toe toét, vỗ vai Đăng: “Mạc Đĩnh Chi thì đã sao nào? Chúng ta từ một đội suýt bị xóa sổ mà đứng ở nhóm đầu, ngán gì ai chứ!”

Nhưng Tiên nhận ra ngay sự gượng gạo trong giọng nói của Triết. Cổ tay trái đeo chiếc vòng chỉ đỏ may mắn của cậu khẽ siết lại, ánh mắt thoáng chao đảo.

“Đăng nói đúng, ngày mai là ván đấu then chốt,” Tiên từ tốn lên tiếng, ánh mắt dịu dàng lướt qua ba người bạn. “Nhưng lo lắng lúc này chẳng giải quyết được gì. Tối nay, cả đội phải về nhà nghỉ ngơi, ngủ một giấc thật sâu để hồi phục thể lực.”

Thầy Quốc Trung khẽ lắc chiếc ly giữ nhiệt đựng trà đá, gật đầu tán thành: “Tiên nói rất đúng. Mấy đứa đã thi đấu tuyệt vời rồi. Giờ thì thu dọn đồ đạc, về nhà dưỡng sức thôi!”

Sáng hôm sau tại sảnh nhà thi đấu, bảng phân cặp Ván 4 thu hút đông đảo sự chú ý. Cánh cửa Bán kết chỉ dành cho bốn đội xuất sắc nhất sau năm ván Thụy Sĩ. Đứng trước bảng thi đấu, Tiên nhận thấy sự căng thẳng hiện rõ trên gương mặt Triết. Cậu đứng lặng với đôi lông mày nhíu chặt, mất hẳn vẻ tưng tửng thường nhật.

Đăng đẩy gọng kính cận dày cộp, thì thầm bên cạnh Tiên: “Tôi vừa nghe ngóng được, đêm qua kỳ thủ Bàn 2 của Mạc Đĩnh Chi đã nghiên cứu rất kỹ kỳ phổ của Triết. Họ nắm thóp lối chơi cờ giang hồ cảm tính của Triết nên đã chuẩn bị sẵn một bẫy trung cuộc chặt chẽ để bẻ gãy cậu ấy.”

Tiên nhìn sang Triết, hiểu rõ người đội trưởng đang dằn vặt vì sợ lối chơi liều lĩnh của mình làm hỏng nỗ lực bảo vệ phòng gác mái của toàn đội.

“Triết,” Tiên bước đến gần, giọng rành rọt và ấm áp. “Bản năng cờ của cậu là món quà quý giá. Cứ chơi thứ cờ tự do mà trái tim cậu mách bảo, nhưng nhớ giữ chặt các ô trọng yếu mà chúng ta đã cùng rèn luyện trên gác mái. Tôi tin cậu.”

Triết hít một hơi sâu, nét mặt giãn ra: “Cảm ơn bà, Tiên. Tôi biết phải làm gì rồi.”

Đúng tám giờ ba mươi phút, tiếng chuông báo hiệu Ván 4 vang lên. Bước vào trận quyết đấu với THPT Mạc Đĩnh Chi, Tiên ngồi xuống Bàn 1. Chiếc đồng hồ điện tử DGT trước mặt nhấp nháy ánh đỏ, nhưng lồng ngực cô hoàn toàn phẳng lặng. Hơi ấm từ quân Tốt gỗ kỷ vật của bố trong túi áo khoác giúp cô vững lòng.

Tiên thi đấu thăng hoa. Bằng nhãn quan chiến thuật sắc bén, cô nhìn thấu điểm yếu chết người trong cấu trúc trung tâm của đối thủ Bàn 1.

Tách!

Tiên đẩy quân Tốt d5 đầy táo bạo, gõ dứt khoát lên nút đồng hồ DGT. Nước cờ bất ngờ xé toạc phòng tuyến trung tâm đối thủ, mở toang các đường chéo đắc địa cho cặp Tượng song hành tung hoành.

Cạch!

Quân Tượng trắng của Tiên cắm xuống ô c5, ghim chết Xe và đe dọa chiếu hết, buộc đối thủ buông tay xin thua ở nước 32. Tiên mang về 1 điểm sớm nhất cho Trí Đức!

Thế nhưng, niềm vui vừa chớm nở trong lòng Tiên lập tức bị dập tắt khi cô nhìn sang Bàn 2 bên cạnh.

Triết đang rơi vào cảnh ngặt nghèo khi đối thủ Mạc Đĩnh Chi giăng bẫy trung cuộc kín kẽ. Lối đánh tấn công va phải phòng tuyến kiên cố, một thoáng nôn nóng khiến cậu sập bẫy thí quân. Bước vào tàn cuộc, Triết kém hẳn một quân Mã và hai Tốt. Bờ vai Triết căng cứng, ngón tay run rẩy khi cầm quân Xe. Nỗi sợ hãi rằng sự liều lĩnh của bản thân kéo tụt nỗ lực bảo vệ phòng gác mái của toàn đội chực chờ bóp nghẹt ý chí cậu.

Triết, nhìn tôi này! Tiên thầm nhủ.

Như có linh tính mách bảo, Triết chợt ngẩng đầu lên, chạm thẳng vào ánh mắt kiên định của Tiên. Không hề có một tia trách móc, đôi mắt Tiên sáng ngời niềm tin cậy. Cô mỉm cười gật đầu, gửi gắm trọn vẹn niềm tin vào trái tim chơi cờ tự do của người bạn tri kỷ.

Triết sững người một nhịp. Cậu buông tay khỏi chiếc vòng chỉ đỏ, bình tâm kết hợp giữa trực giác phóng khoáng và kỹ thuật tàn cuộc bài bản được Tiên huấn luyện. Nhận thấy đối thủ mải dâng quân tấn công nên để hở hàng đáy, Triết dũng cảm dâng Vua lên ô f6 trợ chiến, đồng thời nhấc quân Xe đen luồn lách qua các khe hẹp.

Cạch!

Quân Xe đen đáp xuống ô h1, tạo nên thế giằng co ngoạn mục!

Khán phòng ồ lên kinh ngạc. Đối thủ Mạc Đĩnh Chi hoang mang khi thời gian cạn dần, lúng túng đi sai một nước Tốt. Triết chớp thời cơ ngàn vàng, tung đòn chiếu liên hoàn ép ván cờ rơi vào thế hòa bất biến ba lần!

Một trận hòa quý hơn vàng! 0.5 điểm nghẹt thở của Triết cùng chiến thắng bền bỉ của Đăng ở Bàn 3 đã giúp Trí Đức đánh bại THPT Mạc Đĩnh Chi với tỷ số 2.5 – 1.5!

Đà hưng phấn từ Ván 4 tiếp thêm đôi cánh cho toàn đội. Bước sang Ván 5 quyết định vào buổi chiều, cả bốn thành viên Trí Đức thi đấu bằng sự kiên cường tuyệt đối. Tiên và Triết giành hai trận hòa chiến thuật chắc chắn, trong khi Nhiên và Đăng chia điểm quả cảm để khép lại trận đấu với tỷ số hòa 2 – 2.

Khi bảng xếp hạng tổng sắp ba mươi hai trường hiển thị trên màn hình lớn, toàn đội Trí Đức nín thở.

Hạng 1: THPT Lê Quý Đôn. Hạng 2: THPT Hùng Vương. Hạng 3: THPT Chuyên Trí Đức.

“Chúng ta đứng thứ ba!” Đăng hét lớn, nhảy cẫng lên làm rơi cả cuốn sổ ghi chép.

“Vào Bán kết rồi!” Nhiên ôm chầm lấy Tiên, má lúm đồng tiền rạng rỡ cùng những giọt nước mắt hạnh phúc.

Thầy Quốc Trung đứng bên cạnh, hai mắt rưng rưng đỏ hoe. Chiếc ly giữ nhiệt đựng trà đá suýt tuột khỏi tay thầy. Người thầy bốn mươi lăm tuổi bước tới, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy bốn đứa học trò. Giọng thầy nghẹn ngào: “Tuyệt vời lắm, các em ơi! Căn phòng gác mái... Ban giám hiệu sẽ không thể thu hồi nữa rồi!”

Tiên vùi mặt vào bờ vai ấm áp của thầy và các bạn, khóe mắt cay xè nhưng nụ cười bừng sáng rực rỡ.

Thế nhưng, niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì loa phát thanh đã vang lên dõng dạc, công bố sơ đồ phân nhánh Bán kết. Mọi ánh mắt đổ dồn về màn hình LED trung tâm:

Trận Bán kết 1: THPT Chuyên Trí Đức (Hạng 3) – THPT Hùng Vương (Hạt giống số 2).

Tiếng cười nói quanh Tiên bỗng im bặt khi cả nhóm nhìn sang phía bên kia hành lang. Dưới ánh đèn rực rỡ, Trần Tuấn Kiệt trong bộ đồng phục đỏ rực của THPT Hùng Vương đang khoanh tay đứng tựa lan can. Bắt gặp ánh mắt của Tiên, khóe môi Kiệt khẽ nhếch lên nụ cười ngạo nghễ đầy khiêu khích. Cậu ta siết chặt nắm đấm hướng thẳng về phía đội Trí Đức, báo hiệu một trận cuồng phong nghẹt thở đang chực chờ bùng nổ ở cánh cửa Chung kết.