Chương 14: Đối Đầu Cuồng Phong

Nắm đấm siết chặt đầy thách thức của Trần Tuấn Kiệt bên kia lan can như một ngọn lửa ném thẳng vào bầu không khí vốn đang ngập tràn niềm vui của đội Trí Đức. Ánh mắt cậu ta rực lên vẻ hiếu chiến, hàm răng nghiến lại lộ rõ sự ngạo nghễ quen thuộc.

Triết khẽ nhếch môi, bước chếch lên nửa bước chắn trước tầm nhìn của Tiên. Cậu siết nhẹ chiếc vòng chỉ đỏ nơi cổ tay trái, giọng nói vẫn giữ trọn nét hào sảng thường ngày: “Muốn cuốn phăng chúng tôi à? Để xem ai mới là người bị hất văng khỏi sàn đấu!”

Thầy Quốc Trung đặt chiếc ly giữ nhiệt xuống chiếc bàn con gần đó, bước tới vỗ mạnh lên vai từng đứa học trò. Bàn tay người thầy bốn mươi lăm tuổi rắn rỏi và ấm áp lạ kỳ: “Mục tiêu bảo vệ phòng gác mái các em đã làm được rồi. Bây giờ, sàn đấu Bán kết là sân khấu của chính các em. Cứ chơi một trận thật sảng khoái, không có gì phải sợ hãi cả!”

“Dạ!” Bốn tiếng đáp đồng thanh vang lên dứt khoát.

Tiên hít một hơi thật sâu, cùng ba đồng đội bước qua cánh cửa kính dày dẫn vào khu vực thi đấu trung tâm. Dưới vòm trần cao vút của nhà thi đấu, ánh đèn rực sáng chiếu rọi xuống dãy bàn cờ tiêu chuẩn quốc tế. Khán giả và kỳ thủ của hai mươi tám trường đã dừng bước ở vòng ngoài bắt đầu vây kín quanh khu vực bàn Bán kết.

Tiên ngồi xuống vị trí Bàn 1. Đối diện cô, Trần Tuấn Kiệt kéo ghế ngồi xuống một cách thô bạo. Cậu ta mặc chiếc áo đồng phục đỏ rực của THPT Hùng Vương, hai cánh tay khoanh trước ngực, ánh mắt găm thẳng vào Tiên như muốn nuốt chửng đối phương.

Tít!

Tiếng chuông điện tử vang lên báo hiệu trận Bán kết chính thức bắt đầu.

Cầm quân Trắng đi trước, Tuấn Kiệt không chút do dự đẩy mạnh quân Tốt e4, đoạn đập mạnh bàn tay xuống nút đồng hồ DGT. Tiếng “cạch” chát chúa vang lên giữa không gian tĩnh lặng, mở màn cho một thế trận tấn công phủ đầu đầy áp bức. Tiên giữ nét mặt phẳng lặng, đưa tay đẩy Tốt c5 đáp trả bằng phòng thủ Sicilian sở trường, rồi nhẹ nhàng ấn nút đồng hồ.

Tuấn Kiệt chơi thứ cờ cuồng phong đúng như danh tiếng của mình. Từng quân Mã và Tượng trắng được cậu ta tung lên bàn cờ với tốc độ chóng mặt, liên tục gõ dồn dập xuống mặt gỗ sồi nhằm uy hiếp tâm lý đối thủ. Tiên không bị cuốn theo lối đánh bão táp ấy. Cô cẩn trọng nhập thành, dựng lên một cấu trúc phòng ngự tầng tầng lớp lớp ở cánh Vua, kiên nhẫn đợi đối phương lộ sơ hở.

Không khí xung quanh dần đặc quánh lại theo từng nhịp thở. Dù dồn toàn bộ sự chú ý vào sáu mươi tư ô cờ trước mặt, Tiên vẫn cảm nhận rõ từng đợt sóng ngầm đang cuộn trào ở ba bàn bên cạnh.

Chừng mười lăm phút sau, tiếng ghi nhận kết quả đầu tiên vang lên từ trọng tài bàn bên phải:

“Bàn 3, THPT Chuyên Trí Đức thắng!”

Tiên khẽ liếc mắt sang. Đăng đang đẩy gọng kính cận dày cộp, gương mặt thư sinh ánh lên niềm tự hào rạng rỡ. Vận dụng triệt để bài học cờ khuyết quân và kỹ năng đổi quân chủ động mà Tiên từng huấn luyện, Đăng đã bẻ gãy hoàn toàn đợt phản kích của đối thủ Hùng Vương, dứt điểm ván đấu ở tàn cuộc để mang về 1 điểm quý giá mở màn cho Trí Đức.

Chưa đầy ba phút sau, tại Bàn 4, tiếng thở phào nhẹ nhõm của Nhiên truyền tới tai Tiên. Đối thủ của Nhiên dốc toàn lực công phá nhưng hoàn toàn bất lực trước “pháo đài thép” kiên cố được dựng nên bởi chuỗi Tốt liên kết vững chắc. Nhiên kiên cường cầm hòa, mang về thêm 0.5 điểm quý như vàng!

Tổng tỷ số đã là 1.5 – 0.5 nghiêng về Trí Đức. Chỉ cần thêm một trận hòa nữa, tấm vé vào Chung kết sẽ thuộc về họ.

Thế nhưng, biến cố bất ngờ giáng xuống ở Bàn 2.

Kỳ thủ của THPT Hùng Vương đối đầu với Triết sở hữu lối đánh ghìm giữ cực kỳ khó chịu. Người này không ham tấn công mà chủ động khóa chặt mọi khoảng trống trung tâm, phong tỏa triệt để không gian di chuyển ưa thích của Triết. Bị ép vào thế cờ tù túng, Tiên thoáng thấy vẻ nôn nóng trên gương mặt Triết khi cậu mạo hiểm tung ra một nước thí Tượng hòng mở đường máu. Thế nhưng đối thủ đã chuẩn bị sẵn một cái bẫy kín kẽ. Quân Xe trắng của Hùng Vương cắm xuống phong tỏa đường về của Vua đen.

Triết cắn chặt môi, cúi đầu nhận thất bại ở nước 41. Bàn 2 thua cuộc, đưa tỷ số toàn trận về mức cân bằng nghẹt thở: 1.5 – 1.5!

Mọi ánh nhìn của cả khán trường lập tức đổ dồn về Bàn 1. Chiếc vé bước vào trận Chung kết lúc này phụ thuộc hoàn toàn vào ván đấu sinh tử giữa Trương Cát Tiên và Trần Tuấn Kiệt.

Nhận thấy đồng đội đã san bằng điểm số, nụ cười ngạo mạn trên môi Tuấn Kiệt càng thêm đậm nét. Cậu ta dâng toàn bộ Hậu và cặp Xe trắng lao thẳng về phía cánh Vua của Tiên, dồn ép quân đen vào thế nghẹt thở. Cứ mỗi lần hạ một quân cờ xuống, Kiệt lại đập thật mạnh lên nút đồng hồ DGT, cố tình tạo ra những âm thanh chát chúa nhằm đánh thẳng vào thần kinh của Tiên.

Cậu ta nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng buông lời đâm chọc đầy ác ý: “Thấy quen không, Tiên? Một năm trước ở giải Châu Á, cậu cũng bị dồn đến nghẹt thở thế này rồi lăn đùng ra ngất xỉu đúng không? Mau xin thua đi, kẻo lát nữa tôi lại phải gọi xe cấp cứu cho cậu đấy!”

Lời khiêu khích độc địa như một mũi dằm nhọn hoắt đâm vào ký ức.

Trên chiếc đồng hồ DGT trước mặt Tiên, con số thời gian bắt đầu nhấp nháy ánh đỏ tàn nhẫn: 29 giây… 28 giây…

Tiếng đếm lùi dồn dập khiến lồng ngực cô thoáng nhói buốt, một cảm giác nghẹt thở quen thuộc chực chờ ập đến bóp nghẹt khí quản. Đầu ngón tay cô khẽ giật một nhịp.

Không! Mình không còn là cô bé đơn độc và yếu đuối của một năm trước nữa!

Bên ngoài bàn đấu, Tiên nhìn thấy Triết đang nắm chặt tay hướng về phía cô với đôi mắt rực lửa tin cậy; thấy Đăng và Nhiên nín thở dõi theo từng cử động; thấy nụ cười đôn hậu cùng cái gật đầu vững chãi của thầy Trung.

Bàn tay phải của Tiên luồn vào túi áo khoác đồng phục, chạm nhẹ vào thớ gỗ sồi mộc mạc của quân Tốt kỷ vật mà người bố quá cố để lại. Hơi ấm lan tỏa qua da thịt. Trong tâm trí Tiên, hình ảnh chiếc đồng hồ cát dạ quang êm đềm tỏa ánh sáng xanh ngọc bích trên căn phòng gác mái lộng gió hiện lên rõ mồn một. Cát vẫn chảy từng hạt đều đặn, tĩnh lặng và thanh thản vô ngần.

Lồng ngực Tiên giãn ra. Hơi thở cô trở lại nhịp điệu phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

Cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào gương mặt đang đắc thắng của Tuấn Kiệt bằng ánh mắt trong veo và sắc lạnh như băng. Sự bình thản tuyệt đối ấy khiến nụ cười trên môi Kiệt bỗng chốc khựng lại.

Cú dâng quân tấn công ồ ạt vừa rồi của Kiệt tuy hung hãn như cuồng phong, nhưng vì quá nôn nóng kết liễu trận đấu và sa đà vào đòn tâm lý hèn hạ, cậu ta đã bỏ quên một sơ hở chết người ở cột mở d và sự lỏng lẻo nơi hàng đáy.

Đồng hồ đếm lùi sang giây thứ 15.

Tiên ra tay!

Bàn tay cô vươn ra, uyển chuyển và chuẩn xác lạ kỳ.

Cạch!

Quân Xe đen của Tiên lao vút từ a8 cắm thẳng xuống d1, cắt ngang tuyến phòng thủ mỏng manh của bên Trắng. Tiên gõ nhẹ lên nút đồng hồ DGT.

Mắt Tuấn Kiệt trợn tròn. Cậu ta vội vã điều Tượng về cản phá ở ô f1, đập mạnh đồng hồ.

Nhưng Tiên không cho đối thủ một cơ hội thở dốc.

Tách!

Quân Xe đen thứ hai của Tiên tiếp tục lao xuống d2, tạo thành thế đòn xe kép kinh hoàng! Hai quân Xe đen song hành như đôi gọng kìm thép bóp nghẹt toàn bộ không gian của Vua trắng, đồng thời mở đường cho quân Tượng đen từ xa nhắm thẳng vào điểm yếu g2.

Mặt Tuấn Kiệt cắt không còn giọt máu. Bàn cờ trước mắt cậu ta sụp đổ hoàn toàn. Bất kỳ nước đi nào tiếp theo cũng chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất: bị chiếu hết sau đúng hai nước nữa.

Đồng hồ của Tiên nhảy sang giây thứ 4.

Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy bàn đấu. Bàn tay Tuấn Kiệt run rẩy dữ dội trên không trung, quân cờ định nhấc lên bỗng rơi tuột khỏi kẽ tay, lăn lông lốc trên mặt bàn.

Cậu ta cúi gằm mặt, hơi thở đứt quãng, nghẹn ngào thốt ra ba tiếng cay đắng:

“Tôi... xin thua.”

Bảng điện tử trung tâm lập tức lóe sáng, nhảy số dứt khoát: THPT Chuyên Trí Đức 2.5 – THPT Hùng Vương 1.5!

Toàn bộ khán đài nổ tung trong những tràng pháo tay và tiếng reo hò tán thưởng vang dội khắp nhà thi đấu. Giữa làn sóng âm thanh cuồng nhiệt ấy, Tuấn Kiệt vẫn ngồi bất động như một pho tượng đá, đôi mắt bàng hoàng nhìn trừng trừng vào thế cờ tan hoang, không thể tin nổi cơn cuồng phong ngạo nghễ của mình vừa bị bẻ gãy hoàn toàn.