Chương 6: Giáo Trình Tầng Thượng

Lời chấp thuận vừa dứt, căn phòng gác mái như vỡ òa trong tiếng thở phào nhẹ nhõm. Triết vung nắm tay lên không trung, chiếc vòng chỉ đỏ nơi cổ tay đung đưa theo nụ cười rạng rỡ. Đăng cẩn thận ghi thêm một dòng vào trang kỳ phổ, còn Nhiên mừng rỡ dúi trọn hộp bánh quy bơ vào tay Tiên. Ba người bạn tíu tít hẹn lịch sinh hoạt ngày mai trước khi tiếng chuông tan trường giục giã giải tán.

Trở về phòng ngủ nhỏ khi thành phố lên đèn, Tiên ngồi lặng trước bàn học, cẩn thận đặt quân Tốt trắng bằng gỗ cạnh tập giấy nháp. Cảm giác trốn chạy suốt một năm qua giờ được thay thế bằng một trách nhiệm mới mẻ. Đã rất lâu rồi, cô mới lại cầm bút vẽ các ô cờ với niềm háo hức thuần khiết đến vậy.

Cô thức trắng đêm để xây dựng giáo trình huấn luyện chuyên biệt.

Với Vũ Hải Đăng ở Bàn 3, cậu sở hữu kiến thức kỳ phổ đồ sộ nhưng quá máy móc, dễ mất phương hướng khi thế trận chệch khỏi sách vở. Để rèn tính linh hoạt thích ứng biến số, Tiên thiết kế bài tập “thế cờ khuyết quân” phi quy chuẩn, buộc Đăng phải phán đoán bằng trực quan thay vì lệ thuộc lý thuyết. Với Lê An Nhiên ở Bàn 4, lối đánh co cụm thụ động ở hàng đáy được Tiên định hướng phát triển thành “pháo đài thép phản công”. Cô vạch ra cấu trúc liên kết Tốt kiên cố và cách ghìm nút chặn trung tâm, rèn cho Nhiên bản lĩnh chịu đựng sức ép, kiên nhẫn chờ đối phương sơ hở để tung đòn trừng phạt. Riêng Triết ở Bàn 2, Tiên bổ sung những bài toán tàn cuộc nhằm kìm bớt sự liều lĩnh bản năng của cậu.

Những buổi chiều tiếp theo, căn phòng gác mái rộn rã tiếng cười nói dưới gió thu mơn man. Tiên nghiêm túc đảm nhận vai trò huấn luyện viên chiến thuật.

Hiệu quả đến nhanh hơn mong đợi. Đăng ban đầu toát mồ hôi khi Tiên gập cuốn kỳ phổ lại, bày ra những thế trận hỗn loạn. Cậu lúng túng khi thiếu công thức quen thuộc, nhưng dưới sự gợi mở của Tiên, ánh mắt sau cặp kính cận dần sáng lên. Cậu không còn chăm chăm lật tìm từng trang lý thuyết mà bắt đầu tin vào trực giác và cảm quan vị trí của chính mình. Trong ván tập với Triết, Đăng khiến cả đội kinh ngạc khi quyết đoán thí Mã đổi hướng tấn công – nước đi hoàn toàn ngoài sách vở giúp cậu lật ngược thế cờ.

“Trực quan… tôi thực sự đã thấy khoảng trống mà không cần tra cứu!” Đăng thốt lên đầy phấn khích.

Nhiên cũng tiến bộ vượt bậc. Ngồi trước bàn cờ, cô bé không còn run rẩy mỗi khi quân địch tràn sang. Hàng Tốt đan cài chặt chẽ cùng cặp Tượng chéo tạo thành bức tường thành kiên cố, hóa giải trọn vẹn mọi đợt tấn công từ Triết.

Thế nhưng, thử thách thực sự ập đến vào chiều thứ Bảy, khi Tiên quyết định cho cả đội tập cờ nhanh tiêu chuẩn: hai mươi lăm phút cộng mười giây tích lũy.

“Để quen áp lực giải thành phố, hôm nay chúng ta sẽ dùng đồng hồ bấm giờ nhé,” Tiên nói.

Triết hăm hở lấy chiếc đồng hồ điện tử DGT từ ngăn tủ, đặt lên bàn giữa mình và Đăng rồi ấn nút khởi động.

Màn hình nhấp nháy những con số đỏ lạnh lùng. Triết đi nước mở màn c4 rồi đập nhẹ nút đồng hồ.

“Cạch! Tanh tách… tanh tách…”

Âm thanh những con số điện tử nhảy giây dồn dập vang lên khô khốc.

Chỉ trong một chớp mắt, thực tại quanh Tiên bỗng chốc vụn vỡ.

Tiếng tanh tách đếm ngược tàn nhẫn như búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ. Ký ức kinh hoàng tại giải Vô địch Trẻ Châu Á một năm trước ùa về dữ dội: ánh đèn flash chói lóa, bảng điểm nhấp nháy sắc đỏ, thế cờ hoảng loạn trước Lục Kỳ Phong và cảm giác nghẹt thở khi cô gục ngã trên sàn đấu.

Lồng ngực Tiên thắt nghẽn lại như có tảng đá ngàn cân đè nặng. Mồ hôi lạnh ướt đẫm lòng bàn tay, các đầu ngón tay tê buốt, run rẩy dữ dội. Cơn hoảng loạn bóp nghẹt khí quản khiến cô không thể thở nổi.

“Tiên? Cậu sao thế?” Giọng Nhiên lo lắng cất lên, nhưng nghe mờ mịt như từ đáy vực.

Không thể thốt nên lời, Tiên lảo đảo lùi lại rồi vội vã chạy vụt ra ngoài hành lang.

Bám chặt lan can sắt hoen gỉ, Tiên gập người thở dốc từng cơn, ngón tay co quắp siết vạt áo khoác để xoa dịu lồng ngực đang co thắt. Phía sau, tiếng đồng hồ đã im bặt.

Tiếng bước chân rón rén vang lên. Không ai gặng hỏi hay bới móc nỗi đau. Nhiên chỉ khẽ khàng đặt chiếc khăn ấm cùng chai nước lọc lên bệ lan can cách Tiên hai bước chân, dịu dàng bảo:

“Gió chiều lạnh lắm, Tiên lau mồ hôi rồi uống nước ấm nhé. Tụi mình ở ngay bên trong thôi.”

Nhiên quay vào, khép hờ cửa để lại cho Tiên khoảng không gian riêng tư.

Đứng lặng giữa ráng chiều cho đến khi nhịp tim bình ổn, Tiên ngập ngừng đẩy cửa bước vào. Căn phòng đã dọn dẹp phẳng phiu, bàn cờ và chiếc đồng hồ DGT đều cất kín. Thấy ba người bạn chụm đầu thì thầm bàn bạc điều gì đó với ánh mắt đầy quyết tâm rồi đồng loạt ngẩng lên mỉm cười ấm áp, Tiên cúi đầu cảm ơn, lòng dâng lên nỗi áy náy khôn nguôi.

Chiều hôm sau, Tiên bước lên gác mái với tâm trạng ngập ngừng, trong lòng vẫn phảng phất nỗi sợ khi nghĩ đến chiếc đồng hồ điện tử lạnh lùng.

Nhưng khi đẩy cửa bước vào, cô hoàn toàn sững sờ.

Toàn bộ đồng hồ điện tử khô khan đã biến mất. Ngay chính giữa chiếc bàn gỗ thông, đặt trang trọng một chiếc đồng hồ cát bằng thủy tinh trong suốt tuyệt đẹp do Triết tự tay thiết kế. Khung đồng hồ làm bằng gỗ sồi đánh bóng mịn màng, chạm khắc những đường vân quân cờ tinh xảo.

Kỳ diệu nhất là những hạt cát bên trong mang sắc xanh ngọc bích lấp lánh lạ kỳ. Dưới chân đế, dải đèn LED nhỏ giấu kín tỏa ánh sáng vàng ấm áp, biến từng dòng cát mịn rơi xuống thành một dải ngân hà thu nhỏ phát sáng lung linh.

Căn phòng gác mái bỗng ngập tràn bầu không khí huyền ảo, êm đềm, không còn tiếng tanh tách hối thúc hay những con số đỏ áp lực.

“Cái này… là sao vậy?” Tiên ngơ ngác bước lại gần.

Nhiên mỉm cười rạng rỡ: “Triết thức gần như cả đêm qua để làm khung gỗ và lắp đèn đó. Còn Đăng thì dùng cân tiểu ly trong phòng thí nghiệm để đong đếm chính xác từng hạt cát thủy tinh dạ quang.”

Đăng đẩy gọng kính, giải thích với vẻ tự hào: “Lượng cát này chảy chính xác theo thể thức hai mươi lăm phút. Sẽ không có bất kỳ tiếng ồn máy móc nào làm cậu căng thẳng nữa.”

Tiên nghẹn ngào nhìn sang Triết đang đứng cạnh khung cửa sổ lộng gió.

Triết bước tới, xoay nhẹ chiếc đồng hồ cát tỏa ánh sáng dịu mắt. Dòng cát xanh ngọc bích từ từ đổ xuống, êm ả như một dòng suối đêm. Cậu ngước nhìn Tiên, mỉm cười: “Từ nay, tụi mình sẽ cùng cậu đếm ngược thời gian theo cách ấm áp nhất.” Lồng ngực Tiên trào dâng một cảm xúc khó tả.