Chương 5: Lời Mời Dưới Mái Ngói

Từng tiếng thốt ra từ miệng Trần Tuấn Kiệt như những mũi kim đâm thẳng vào màng nhĩ Tiên. Cả căn phòng gác mái thoáng chốc chìm vào một khoảng lặng sững sờ.

Bàn tay Tiên giấu sâu trong túi áo khoác đồng phục bất giác siết chặt lấy quân Tốt gỗ. Chóp tròn của quân cờ cấn sâu vào lòng bàn tay, mang lại cảm giác buốt nhói quen thuộc, nhưng chừng ấy vẫn không đủ để ngăn cơn run rẩy đang âm ỉ lan nhanh từ các đầu ngón tay lên bả vai. Lồng ngực cô thắt nghẽn, nhịp thở đứt quãng như thể không khí xung quanh vừa bị rút cạn. Quá khứ mà cô dốc sức chôn giấu suốt ba trăm sáu mươi lăm ngày qua, nay lại bị phơi bày giữa ánh sáng trần trụi và tàn nhẫn.

“Đúng là cô ta rồi!” Tuấn Kiệt cười khẩy, ánh mắt bàng hoàng ban nãy nhanh chóng bị thay thế bằng vẻ giễu cợt đầy ác ý. Cậu ta khoanh hai tay trước ngực, bước chậm rãi về phía bậu cửa sổ nơi Tiên đang đứng nép mình: “Kỳ thủ nhí từng được báo chí tung hô là thiên tài trăm năm có một. Vậy mà ở trận đấu vượt cấp năm ngoái, mới bị Lục Kỳ Phong dồn ép mấy nước đã hoảng loạn đến mức ngất xỉu ngay trên bàn đấu!”

Những học sinh trường Hùng Vương đứng phía sau lập tức rộ lên những tràng cười khúc khích cùng những tiếng xì xào to nhỏ:

“Hóa ra là kẻ đào ngũ đó sao?”

“Nghe nói sau giải đó thì suy sụp hoàn toàn, không dám đụng vào quân cờ nào nữa.”

“Tưởng ghê gớm thế nào, hóa ra là một kẻ nhát gan trốn chui trốn nhủi ở cái xó này!”

Từng lời mỉa mai như bóp nghẹt hơi thở của Tiên. Đôi mắt cô cụp xuống, dán chặt vào những đường vân gỗ sần sùi dưới chân. Vệt nắng chiều gay gắt hắt qua khung kính bỗng trở nên chói lòa đến hoa mắt. Cô thấy mình nhỏ bé và trơ trọi, như thể lại đang ngồi giữa sàn đấu quốc tế lạnh lẽo năm ấy, bất lực nhìn đồng hồ đếm ngược từng giây trong tiếng xì xào nghiệt ngã của đám đông khán giả.

Tuấn Kiệt quay ngoắt sang Triết, khóe môi nhếch lên nụ cười khinh miệt:

“Tôi cứ tưởng câu lạc bộ các người tìm được viện binh tầm cỡ nào, hóa ra chỉ là lôi một kẻ tâm lý tàn phế về để gom cho đủ quân số. Ôm lấy một kẻ bại trận trốn chạy thì có ích gì chứ?” Cậu ta vung tay, giọng đanh thép kèm theo lời đe dọa lạnh lùng: “Trận hòa vừa rồi chỉ là may mắn thôi. Cứ ôm nhau mà tự huyễn hoặc trên cái gác mái xập xệ này đi. Đến giải thành phố, trường Hùng Vương chúng tôi sẽ nghiền nát Trí Đức không còn một mảnh!”

Nói đoạn, Tuấn Kiệt hậm hực xoay người bước ra cửa. Đám học sinh trường Hùng Vương vội vã lục tục kéo theo sau. Tiếng giày nện thô bạo trên những bậc cầu thang gỗ vang lên rầm rập rồi nhỏ dần, trả lại cho căn gác mái một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Gió thu lùa qua khe cửa sổ, lay động tấm rèm vải bạc màu. Bụi nắng lơ lửng giữa không trung, rơi rụng trên mặt bàn cờ nơi ván cờ vừa kết thúc còn chưa kịp dọn dẹp.

Tiên cắn chặt môi dưới. Nỗi xấu hổ và mặc cảm nặng nề trào dâng, khiến hai tai cô lùng bùng. Sự hiện diện của cô không chỉ không giúp ích gì, mà còn mang lại rắc rối và biến nơi chốn yên bình này thành mục tiêu đàm tiếu. Họ đã biết hết rồi. Nhóm bạn Xe Tượng Mã giờ đây chắc chắn đang nhìn cô bằng ánh mắt thương hại, hoặc tệ hơn là thất vọng và xa lánh.

Không thể ở lại đây thêm một giây nào nữa.

Tiên hấp tấp cúi người chộp lấy chiếc ba lô đặt dưới chân. Đầu ngón tay run lẩy bẩy khiến cô trượt tay mấy lần mới kéo nổi chiếc khóa kéo kim loại.

“Xin lỗi...” Tiên lí nhí, giọng cô nghẹn đặc nơi cuống họng, hai mắt cay xè: “Tôi... tôi sẽ rút tên khỏi danh sách. Tôi không nên tới đây làm phiền mọi người...”

Cô xoay người, vội vã cắm đầu bước thẳng ra hướng cửa nhằm trốn chạy khỏi căn phòng.

Thế nhưng, một bóng dáng nhỏ nhắn đã khẽ khàng chắn ngang bước chân cô.

Tiên giật mình ngước lên, chuẩn bị tâm lý đón nhận sự bối rối hoặc gượng gạo từ Lê An Nhiên. Nhưng đối diện với cô lại là đôi mắt tròn xoe trong veo, đong đầy sự lo lắng thuần khiết. Nhiên không hề hỏi một câu nào về giải đấu châu Á, cũng chẳng dò xét về cú ngã năm mười lăm tuổi. Cô bạn chỉ nhẹ nhàng chìa ra một bọc giấy nến nhỏ, bên trong là chiếc bánh quy bơ nướng vàng ruộm, tỏa ra hơi ấm dịu ngọt của vani.

Nhiên khẽ cầm lấy bàn tay đang cứng đờ của Tiên, nhét chiếc bánh ấm nóng vào lòng bàn tay cô rồi khép nhẹ những ngón tay cô lại.

“Tiên, tay cậu lạnh ngắt rồi này,” Nhiên thì thầm, giọng nói dịu dàng như một khúc hát ru: “Đừng nghe những lời độc địa của cậu ta. Mẹ mình bảo, mỗi khi trong lòng dậy sóng hay sợ hãi, ăn một chút đồ ngọt ấm áp sẽ thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Bánh mình mới nướng trưa nay đó.”

Hơi ấm từ chiếc bánh quy bơ len qua lớp da thịt buốt giá, truyền thẳng vào lồng ngực đang run rẩy của Tiên.

Chưa kịp trấn tĩnh, một cốc thủy tinh bốc khói nghi ngút đã được đặt cẩn trọng lên chiếc bàn nhỏ ngay cạnh lối đi. Vũ Hải Đăng đẩy gọng kính cận dày cộp lên sống mũi, giọng nói gãy gọn và bình thản như đang phân tích một bài toán quen thuộc:

“Cậu uống chút trà hoa quả ấm đi. Trong này có lát cam tươi và quế, giúp kích thích tuần hoàn máu rất tốt. Theo các nghiên cứu tâm lý học thể thao, việc hạ đường huyết kết hợp với căng thẳng đột ngột sẽ khiến nhịp tim tăng vọt và làm tê liệt các dây thần kinh vận động. Đừng bận tâm đến Tuấn Kiệt. Hắn dùng đòn tâm lý rẻ tiền đó chỉ vì đang cay cú khi không thể giải được thế cờ hòa của Triết mà thôi.”

Đăng lật mở cuốn sổ tay kỳ phổ dày cộp của mình, chỉ vào trang giấy chi chít những ký hiệu nước đi vừa được ghi lại:

“Thế cờ thí Tốt c4 khi nãy, Triết đánh ra được là nhờ cậu khai mở tư duy từ đầu buổi sinh hoạt hôm nay. Khoa học không biết nói dối, và những giá trị thực tế thì không bao giờ bị bóp méo bởi vài câu sỉ nhục bừa bãi.”

Tiên sững sờ nhìn cốc trà bốc làn khói mỏng thơm ngát, rồi lại nhìn chiếc bánh quy ấm sực trong tay. Không có một ánh mắt soi mói nào. Không có sự dè bỉu, cũng chẳng có vẻ thương hại trịch thượng mà cô hằng khiếp sợ. Thứ vây quanh cô lúc này chỉ là sự bao dung và che chở vụng về nhưng vô cùng ấm áp.

Một bước chân dứt khoát vang lên trên sàn gỗ. Hoàng Minh Triết sải bước tới, đứng sừng sững ngay trước mặt Tiên. Chiếc vòng chỉ đỏ may mắn nơi cổ tay cậu khẽ đung đưa theo từng chuyển động.

Gương mặt rám nắng của Triết rạng rỡ lạ thường dưới ráng chiều tà. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang ầng ậc nước của Tiên, cất giọng hào sảng và kiên định:

“Một ván thua ở tuổi mười lăm thì đã sao chứ?”

Tiên ngơ ngác chớp mắt.

Triết nhoẻn miệng cười, nụ cười tỏa nắng xua tan mọi bóng tối u ám vừa bao phủ căn phòng:

“Bàn cờ có sáu mươi tư ô, nhưng chứa đựng hàng tỷ biến số khôn lường. Là con người, ai mà chẳng có lúc đi sai một nước, ai mà chẳng từng vấp ngã sấp mặt? Một ván cờ hỏng không bao giờ, và vĩnh viễn không thể định đoạt giá trị của một kỳ thủ!”

Cậu chỉ tay về phía bàn cờ gỗ mộc mạc nơi góc phòng, giọng nói càng thêm phần tha thiết:

“Hôm nay, nếu không có nguyên lý khoảng trống cơ động mà Tiên vô tình chỉ cho tụi tôi, tôi đã bị Tuấn Kiệt bóp nghẹt từ lâu rồi. Kiến thức, sự nhạy bén và nhãn quan chiến thuật của Tiên vượt xa tụi tôi gấp trăm lần. Tụi tôi cần cậu, Tiên à.”

Triết thu lại vẻ bông đùa thường ngày. Cậu hít một hơi thật sâu, lùi lại nửa bước rồi trang trọng cúi gập người trước Tiên – một cử chỉ cung kính và nghiêm cẩn tuyệt đối của những người yêu cờ dành cho bậc thầy dẫn dắt.

“Thay mặt Câu lạc bộ Xe Tượng Mã, tôi tha thiết mời Trương Cát Tiên chính thức đảm nhận vai trò Huấn luyện viên chiến thuật của đội!”

Phía sau Triết, Đăng kính cẩn gật đầu, còn Nhiên mỉm cười với ánh mắt ngập tràn hy vọng.

Căn phòng gác mái lộng gió thu bỗng chốc trở nên khoáng đạt lạ kỳ. Hương trà cam quế thoang thoảng quyện cùng mùi thơm ngậy của bánh quy bơ và thớ gỗ thông mộc mạc.

Lồng ngực Tiên khẽ thắt lại rồi từ từ giãn ra, trút bỏ tảng đá nặng trĩu đã đè nén trái tim cô suốt cả năm trời. Lớp vỏ bọc phòng thủ lạnh lùng, cứng nhắc mà cô dựng lên để tự bảo vệ mình bỗng chốc nứt vỡ, tan biến hoàn toàn trước những ánh mắt chân thành, rực rỡ niềm tin và tình bạn trong veo không một gợn định kiến.

Đôi mắt Tiên hoe đỏ nhưng ánh lên những tia sáng lấp lánh đã tắt từ rất lâu. Ngón tay cô buông lỏng quân Tốt gỗ trong túi áo, nhẹ nhàng siết lấy hơi ấm của chiếc bánh quy.

Cô ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào ba người đồng đội, rồi khẽ gật đầu:

“Được. Tôi nhận lời.”