Chương 4: Nước Phản Công Bất Ngờ

Căn phòng gác mái vừa mới rộn rã bỗng chốc rơi vào bầu không khí lạnh ngắt trước câu châm chọc của Trần Tuấn Kiệt. Dưới ánh hoàng hôn xiên qua ô cửa kính mờ bụi, nhóm nam sinh trường THPT Hùng Vương nghênh ngang bước vào, chiếm trọn lối đi chật hẹp. Ba thiếu niên đi cùng Kiệt đều mặc áo khoác thể thao viền đỏ rực, khoanh tay tựa lưng vào vách tường với ánh mắt giễu cợt đầy vẻ trịch thượng.

Tiên vô thức lùi thêm nửa bước về góc phòng, bàn tay trong túi áo siết chặt lại. Cô vừa định tìm cớ rời đi để tránh những ánh mắt thán phục của nhóm bạn Xe Tượng Mã thì sự xuất hiện hung hăng của nhóm người này đã khiến cô phải khựng bước.

“Cậu nói ai sắp bị giải thể hả?” Đăng đẩy gọng kính cận, gương mặt thư sinh đỏ bừng giận dữ. Cậu bước lên trước nửa bước, ôm chặt cuốn kỳ phổ dày cộp vào ngực như một tấm khiên che chắn.

“Còn ai vào đây nữa?” Tuấn Kiệt bật cười khẩy, bước thẳng tới giữa phòng mà chẳng thèm để tâm đến ai. Cậu ta liếc nhìn bàn cờ gỗ dang dở rồi nhếch mép: “Tôi nghe nói Ban giám hiệu Trí Đức đã ra tối hậu thư rồi. Một câu lạc bộ gom không nổi bốn mống, căn phòng thì tồi tàn như nhà kho bỏ hoang. Mấy người tưởng giải thành phố năm nay là hội chợ phong trào chắc?”

“Tuấn Kiệt, ông rảnh rỗi đến mức chạy sang trường khác chỉ để nói nhảm à?” Triết không hề cáu gắt, nụ cười trên môi cậu vẫn thản nhiên lạ lùng. Cậu xoay xoay chiếc vòng chỉ đỏ nơi cổ tay, ung dung kéo ghế ngồi xuống: “Nếu đến làm khách thì ở đây có trà hoa quả của Nhiên. Còn nếu đến gây sự thì mời xuống tầng trệt, bác bảo vệ đang rảnh tay đấy.”

“Trà của mấy người giữ lấy mà uống.” Tuấn Kiệt gạt phắt, ánh mắt sắc lẹm chĩa thẳng vào Triết. “Tôi nghe đồn đội trưởng Hoàng Minh Triết đánh cờ phóng khoáng, tùy tiện chẳng coi sách vở ra gì. Chi bằng làm một ván cờ chớp ngay tại đây? Để xem cái lối chơi bản năng của cậu trụ được mấy phút trước một kỳ thủ chuyên nghiệp.”

“Triết, đừng nhận lời!” Đăng vội can ngăn, giọng run rẩy: “Hắn là chủ lực Bàn một của Hùng Vương, năm ngoái từng lọt tốp tám cá nhân toàn thành phố đấy!”

Nhiên cũng sợ sệt nép sau lưng Đăng, hai tay ôm chặt chiếc bình giữ nhiệt, ánh mắt tràn ngập âu lo hướng về phía Triết.

Triết chỉ cười xòa, nhanh thoăn thoắt xếp lại các quân cờ Đen về vị trí xuất phát: “Được thôi. Cờ chớp năm phút không tích lũy, chơi ngay bàn cờ gỗ này. Ngồi xuống đi, để tôi xem Bàn một trường Hùng Vương lợi hại cỡ nào.”

Tuấn Kiệt cười nhạt, tháo chiếc áo khoác đồng phục vắt lên lưng ghế rồi ngồi đối diện. Trận đấu bắt đầu mà không có tiếng đồng hồ điện tử đếm giây, chỉ có tiếng gõ cờ đanh gọn vang lên liên hồi khuấy đảo không gian tĩnh lặng của căn phòng gác mái.

Tiên đứng nép bên bậu cửa sổ, im lặng dõi theo từng chuyển động trên mặt bàn. Dù lồng ngực khẽ thắt lại trước sự căng thẳng quen thuộc, lương tâm của một kỳ thủ không cho phép cô can thiệp. Tinh thần thể thao công bằng là ranh giới bất khả xâm phạm; mỗi người trên bàn cờ hoàn toàn tự chịu trách nhiệm cho nước đi của mình. Ánh mắt cô điềm tĩnh, trong veo, phản chiếu trọn vẹn thế trận đang xoay chuyển.

Cầm quân Trắng, Tuấn Kiệt lập tức dâng cao đội hình với lối đánh bão táp quen thuộc. Cậu ta liên tục đẩy Tốt công phá cánh Vua, ép Mã Đen của Triết phải lùi sâu chống đỡ. Từng quân cờ gỗ dưới tay Tuấn Kiệt nện xuống mặt bàn phát ra những tiếng “cạch, cạch” chát chúa như búa gõ.

“Sao thế, Đội trưởng?” Tuấn Kiệt vung tay đẩy Tượng lên g5 ghim chặt Mã đối phương, cất giọng châm chọc đầy áp bức: “Không gian của cậu hẹp lại rồi đấy. Lối đánh tùy hứng chỉ hợp chơi vỉa hè thôi, bước vào bàn cờ chính quy thì chỉ có nước nghẹt thở mà chết!”

Triết bắt đầu đổ mồ hôi trán. Lồng ngực cậu phập phồng gấp gáp, ngón tay ngập ngừng giữa không trung không biết nên hạ xuống đâu. Quân Đen bị ghìm chặt trên khắp mặt trận; đường tiến của Xe bị phong tỏa, Vua chưa kịp nhập thành đã đối diện hỏa lực dồn dập từ Hậu và Tượng Trắng. Đòn tâm lý gay gắt của Tuấn Kiệt càng khoét sâu vào sự lúng túng của Triết. Thế cờ Đen tựa như cành cây khô oằn mình trước gió giông, chỉ cần sơ sẩy một nhịp là tan vỡ.

“Chịu thua sớm đi cho đỡ mất mặt,” một nam sinh trường Hùng Vương đứng ngoài khoanh tay cười chế giễu.

Đăng cắn chặt môi, nắm chặt mép áo đến trắng bệch cả đầu ngón tay. Nhiên cúi gằm mặt, không nỡ nhìn bàn cờ đang nghiêng ngả sụp đổ.

Triết hít sâu một hơi, ánh mắt bấn loạn đảo quanh như tìm kiếm một lối thoát mong manh. Và rồi, cậu bất chợt chạm phải ánh nhìn của Tiên bên khung cửa sổ.

Dưới ráng chiều vàng rực, Tiên đứng đó, trầm lặng và điềm nhiên. Cô không hoảng hốt, cũng chẳng lộ vẻ âu lo. Đôi mắt trong veo phẳng lặng như mặt nước hồ thu, toát lên niềm tin tĩnh tại vào chiều sâu của sáu mươi tư ô cờ.

Sự điềm nhiên ấy dường như đã truyền sang Triết một xung lực vô hình. Cậu khựng lại một nhịp. Ánh mắt cậu từ gương mặt Tiên trượt xuống bàn cờ, dừng lại ở khu vực trung tâm đang ken đặc quân. Khóe môi Triết khẽ mấp máy, như thể vừa bừng tỉnh trước lời phân tích khi nãy của cô: bản chất của việc kiểm soát trung tâm là tạo ra khoảng trống cơ động để giải phóng sức mạnh quân cờ, chứ không phải tự xây tường giam lỏng quân mình.

Khoảng trống cơ động! Tiên nhận ra suốt từ đầu ván, Triết đã bị cuốn vào lối đánh áp bức của Tuấn Kiệt, mải co cụm phòng thủ thụ động mà đánh mất bản năng tự do vốn có. Càng sợ mất quân, thế cờ của cậu lại càng rơi vào cảnh nghẹt thở.

Một tia sáng rực rỡ bừng lên trong mắt Triết. Nụ cười rạng rỡ quen thuộc trở lại trên gương mặt rám nắng. Cậu gạt phắt mọi dè chừng, bàn tay đeo chiếc vòng chỉ đỏ vụt vươn ra, chộp lấy quân Tốt đen ở cột c.

Không phải là một nước lùi quân co cụm. “Cạch!” Quân Tốt đen dứt khoát lao thẳng lên ô c4!

Một nước thí Tốt táo bạo đến sững sờ! Căn phòng gác mái bỗng chốc im phăng phắc. Đăng há hốc miệng, suýt làm rơi cuốn kỳ phổ. Nụ cười ngạo nghễ của Tuấn Kiệt tắt ngấm trên môi.

Nước c4 không nhằm bảo vệ vị trí nào, nhưng nó như chiếc nêm sắc nhọn đóng thẳng vào đội hình Trắng. Bằng việc thí một quân Tốt, Triết xé toạc cấu trúc phòng ngự của đối phương, mở toang đường chéo cho Tượng đen thoát hiểm và giải phóng cột mở cho Xe đen tràn lên phản kích!

“Cậu liều mạng à?” Tuấn Kiệt nghiến răng, buộc phải dùng Tượng ăn Tốt ở c4 để duy trì ưu thế.

Nhưng Triết không để đối thủ kịp trấn tĩnh. Có được khoảng trống cơ động, các quân Đen như đàn tuấn mã đứt cương, ồ ạt tung đòn phản công chớp nhoáng. Hậu Đen tràn lên quấy rối, Mã Đen nhảy vào trung lộ tung đòn chiếu hiểm ác. Tuấn Kiệt luống cuống xoay xở phòng thủ, thế công bão táp ban nãy hoàn toàn tan rã.

“Chiếu!” Triết đưa Hậu lên d1, giọng vang lên đầy dõng dạc. Vua Trắng buộc phải lùi về h2. “Chiếu!” Hậu Đen lại rút về d5. Vua Trắng đành phải bước lên g1. Hai bên lặp lại nước đi đúng ba lần mà Tuấn Kiệt không có cách nào né tránh vòng lặp chiếu bất tận nếu không muốn mất trắng quân Hậu.

“Bất biến ba lần! Hòa cờ!” Triết đập mạnh hai tay xuống bàn, ngửa cổ cười sảng khoái: “Cảm ơn Bàn một trường Hùng Vương đã chỉ giáo nhé!”

Ván cờ khép lại trong sự ngơ ngác của đám học sinh trường Hùng Vương. Tuấn Kiệt siết chặt nắm tay, khớp xương trắng bệch vì tức giận. Một ván cờ tưởng chừng cầm chắc phần thắng mười mươi lại bị đối phương ép hòa ngoạn mục ngay trước mặt đàn em.

“Khốn kiếp...” Tuấn Kiệt hậm hực gạt phắt một quân cờ, lồng ngực phập phồng vì uất ức. Cậu ta đứng bật dậy toan buông lời hăm dọa, nhưng ánh mắt sắc sảo bất chợt quét qua góc phòng và khựng lại.

Ráng chiều tà hắt lên góc nghiêng thanh tú của Tiên, làm nổi bật đôi mắt sáng phảng phất nét u buồn và mái tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng sau chiếc áo khoác đồng phục cài kín cổ.

Ánh mắt Tuấn Kiệt từ bực bội bỗng chuyển sang bàng hoàng tột độ. Nét mặt cậu ta đờ đẫn rồi chuyển sang sững sờ như vừa nhận ra một sự thật không thể tin nổi.

Tuấn Kiệt trừng lớn mắt, ngón tay run run chỉ thẳng về phía Tiên, thốt lên từng tiếng thất thanh:

“Chờ đã... Gương mặt này... Chẳng phải là Trương Cát Tiên, cựu thần đồng từng ngất xỉu nhục nhã ngay tại bàn cờ ở giải Trẻ Châu Á năm ngoái sao?!”