Chương 11: Tiếng Đếm Ngược Đầu Tiên

Khoảnh khắc hai luồng ánh mắt giao nhau giữa khoảng không rực rỡ của sàn đấu, thời gian như ngưng đọng. Lục Kỳ Phong vẫn đứng thẳng tắp trong bộ đồng phục phẳng phiu của THPT Lê Quý Đôn. Sau thoáng chấn động ngắn ngủi nơi đáy mắt, vẻ điềm đạm sắc lạnh thường ngày nhanh chóng trở lại. Cậu khẽ nghiêng đầu, đưa ra một cái gật chào kín đáo và chuẩn mực — sự thừa nhận không lời dành cho đối thủ duy nhất từng khiến mình phải dốc trọn sức lực một năm trước.

Ngay khi Tiên chuẩn bị đáp lại, một bóng người cao ráo bất ngờ sải bước chắn ngang tầm mắt cô. Triết nghiêng người, nụ cười toe toét nở trên môi, hai tay vung vẩy làm động tác che chắn đầy tinh nghịch:

“Này này, nhìn gì mà đăm chiêu thế Lục đội trưởng? Muốn nghía thực lực Bàn một của Trí Đức thì hẹn gặp ở chung kết nhé!”

Hành động vô tư của Triết khiến bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến. Vài kỳ thủ đứng cạnh Kỳ Phong bật cười khúc khích, còn đội trưởng Lê Quý Đôn chỉ khẽ nhướng mày rồi bình thản quay đi.

Tiên bật cười, lùi lại nửa bước rồi khẽ vỗ vai Triết:

“Cậu lại làm trò rồi, Triết.”

“Làm trò đâu!” Triết quay lại, mắt sáng ngời. “Tôi phải bảo vệ át chủ bài của đội mình chứ!”

Rời lễ khai mạc, bốn người cùng thầy Quốc Trung di chuyển về khu vực nghỉ ngơi của THPT Chuyên Trí Đức ở góc khán đài A. Nhiên cẩn thận lấy ra chiếc đồng hồ cát bằng gỗ sồi quen thuộc đặt lên bàn tròn. Trong ánh sáng dịu của góc phòng, lớp cát màu xanh ngọc bích phát ra quầng sáng dạ quang êm ả.

“Mọi người, hít thở một chút nào!” Nhiên nhỏ nhẹ nhắc rồi xoay ngược bình thủy tinh.

Dòng cát mịn màng bắt đầu chầm chậm tuôn rơi, tĩnh lặng và êm ả, tách biệt khỏi những tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài.

Đăng lật cuốn sổ tay kỳ phổ dày cộp, giọng nói gãy gọn vang lên:

“Ván một chúng ta đụng độ THPT Nguyễn Du. Họ có lối đánh rất kỷ luật, chủ lực Bàn một thiên về phòng ngự chặt chẽ, tỷ lệ hòa rất cao. Tôi đã ghi chú các khai cuộc quen thuộc của họ ở đây.”

“Không cần quá áp lực đâu các em,” thầy Trung từ tốn nói, tay nâng chiếc ly giữ nhiệt nhấp một ngụm trà đá. “Cứ chơi đúng tinh thần của Xe Tượng Mã. Tự tin và kiên định.”

Tiên ngồi lặng lẽ trên ghế, hai bàn tay luồn sâu vào túi áo khoác đồng phục, chạm vào bề mặt nhẵn bóng của quân Tốt gỗ sồi — kỷ vật người bố quá cố trao tặng năm mười tuổi. Thớ gỗ mượt mà truyền cho cô nguồn năng lượng ấm áp lạ kỳ. Chăm chú nhìn dòng cát xanh êm đềm, nhịp thở của Tiên dần trở nên sâu và đều đặn. Không còn sự run rẩy, không còn cảm giác nghẹt thở. Tâm trí cô lắng dịu, tìm lại sự vững vàng tuyệt đối.

“Kính mời các vận động viên bước vào vị trí thi đấu Ván một!” Tiếng loa phát thanh vang lên đanh gọn.

Tiên đứng dậy cùng Triết, Đăng và Nhiên tiến vào thảm đỏ khu vực bàn đấu dãy B. Tấm biển in tên “THPT Chuyên Trí Đức – THPT Nguyễn Du” cắm trang trọng ở đầu bàn.

Tiên ngồi vào vị trí Bàn 1. Đối thủ của cô là một nam sinh mang kính cận dày, vẻ mặt lộ rõ sự thận trọng khi nhìn thấy tấm thẻ trước ngực cô. Trên mặt bàn gỗ, bộ cờ tiêu chuẩn quốc tế nằm ngay ngắn trên sáu mươi tư ô vuông màu hạt dẻ và trắng ngà. Ngay bên tay phải là chiếc đồng hồ điện tử DGT hiển thị con số 25:00 màu đen sắc nét. Đã tròn một năm kể từ ngày định mệnh ở giải Trẻ Châu Á, đây là lần đầu tiên Tiên lại ngồi đối diện với chiếc đồng hồ thi đấu chính quy trên sàn đấu lớn.

“Các đấu thủ bắt tay, bắt đầu ván đấu!” Tiếng trọng tài vang lên dứt khoát.

Hai đối thủ bắt tay nhau. Ngay sau đó, ngón tay cậu bạn nhấn mạnh nút đồng hồ bên phía mình.

Tách!

Tiếng đập nút đanh gọn vang lên. Con số 25:00 bên phía Tiên lập tức nhảy lùi xuống 24:59. Đồng thời, hàng chục tiếng gõ đồng hồ tanh tách từ khắp các bàn đấu lân cận đồng loạt dội lên như một tràng pháo nhỏ.

Trái tim Tiên khẽ hẫng một nhịp. Âm thanh khô khốc của phím bấm cơ học cùng sự biến đổi tàn nhẫn của con số đếm ngược từng giây bất chợt dội vào màng nhĩ, mang theo bóng đen ký ức của ván đấu hoảng loạn năm mười lăm tuổi. Hơi thở của cô trong khoảnh khắc bỗng trở nên dồn dập, đầu ngón tay hơi co lại khi đi nước mở màn 1. e4 rồi dứt khoát ấn nút đồng hồ. Tiếng đập nút sắc lẹm vang lên sát tai, kéo theo luồng khí lạnh quen thuộc chực chờ lan tỏa dọc sống lưng.

Đối thủ lập tức đáp trả bằng nước cờ chắc chắn: 1... e5 rồi ấn trả đồng hồ.

Nhưng ngay lúc ấy, Tiên khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh.

Ở Bàn 2, Triết đang hơi đổ người về phía trước, khóe môi nhếch lên nụ cười hứng khởi khi tung một nước Mã táo bạo. Sợi chỉ đỏ may mắn trên cổ tay cậu khẽ rung rinh theo từng nhịp tay gõ nhẹ lên nút đồng hồ một cách dứt khoát, thanh thoát.

Ở Bàn 3, Đăng cau mày tập trung cao độ, đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt bám sát từng tọa độ trên bàn cờ.

Và ở Bàn 4, Nhiên ngồi ngay ngắn, cẩn thận đưa quân Tốt lên giữ thế liên kết vững chãi, kiên nhẫn dựng nên pháo đài thép kiên cố.

Ba người họ đang ở ngay bên cạnh cô. Không ai trốn chạy, không ai bỏ cuộc. Chiếc đồng hồ cát dạ quang trên căn gác mái và lời thề cùng nhau tiến vào Top 4 bừng sáng trong tâm trí Tiên.

Nỗi sợ hãi vô hình bị cuốn trôi hoàn toàn. Cô không còn là cô bé đơn độc gánh trên vai kỳ vọng viển vông năm nào nữa. Giờ đây, cô là Bàn 1 của CLB Xe Tượng Mã Trí Đức.

Ánh mắt Tiên bừng lên vẻ sắc sảo. Quay lại với sáu mươi tư ô cờ, nhận thấy đối thủ giăng bẫy phòng ngự kín kẽ nhằm kéo ván đấu vào thế cù cưa, Tiên không hề nôn nóng. Cô chủ động thí một Tốt ở cánh Hậu để mở thông cột c, điều Xe chiếm giữ tuyến huyết mạch. Những quân cờ trắng dưới tay cô di chuyển nhịp nhàng, thanh thoát. Từng tiếng gõ quân dứt khoát vang lên, đè bẹp hoàn toàn sự ngột ngạt của tiếng đồng hồ.

Nước thứ 35, Tiên khéo léo phối hợp Hậu và Mã thâm nhập sâu vào phòng tuyến đối phương. Nước thứ 37, cô tung ra đòn đánh chặn chuẩn xác, cắt đứt hoàn toàn đường liên lạc giữa Vua và Tượng đen.

Đến nước thứ 38, Tiên nhẹ nhàng đặt quân Hậu trắng xuống ô d7:

“Chiếu.”

Đối thủ giật mình nhìn trân trân vào thế cờ. Quân Vua đen không còn đường thoát, nếu dùng Tượng cản sẽ bị chiếu hết ngay, còn nếu dùng Hậu cản thì mất trắng Hậu. Cậu bạn thở dài, lắc đầu thán phục rồi chủ động ngả quân Vua xuống mặt bàn:

“Tôi xin hàng. Cậu đánh hay lắm.”

“Cảm ơn cậu vì ván cờ,” Tiên mỉm cười đáp lễ, bắt tay đối thủ rồi nắn nót ký tên vào biên bản thi đấu: 1 – 0.

Tiên thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn sang các bàn bên cạnh.

Ở Bàn 4, Nhiên cũng vừa xuất sắc cầm hòa sau 45 nước phòng thủ kiên cường, mang về thêm 0.5 điểm. Đúng lúc đó, Đăng ở Bàn 3 tung nước chiếu bí đẹp mắt bằng Xe, nhảy cẫng lên mừng rỡ khi giành trọn 1 điểm. Ở Bàn 2, Triết cũng vừa kết liễu đối thủ bằng một nước cờ tàn điêu luyện, quay sang nháy mắt tinh quái với cô.

Chiến thắng khai màn giòn giã 3.5 – 0.5 thuộc về THPT Chuyên Trí Đức!

Cả đội Trí Đức cùng thầy Trung bước ra khỏi sàn đấu trong sự phấn khích tột độ. Đăng liên tục lật sổ ghi chép, hào hứng thao thao bất tuyệt về tỷ lệ kiểm soát thế trận, còn Nhiên thì vui vẻ mở hộp bánh quy mời mọi người. Tiếng vỗ tay và lời xôn xao tán thưởng từ các khán giả theo dõi trận đấu vang lên không ngớt.

Thế nhưng, khi vừa bước tới cánh cửa lớn dẫn ra sảnh chính của nhà thi đấu, bước chân Tiên bất chợt khựng lại.

Trần Tuấn Kiệt đang đứng tựa lưng vào cột trụ đá hoa cương. Đội trưởng THPT Hùng Vương khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt sắc lẹm khóa chặt lấy Tiên. Trên môi cậu ta nở một nụ cười gằn đầy vẻ mỉa mai và khiêu khích.

Không nói một lời, Tuấn Kiệt giơ cánh tay vạm vỡ lên, ngón tay trỏ chỉ thẳng về phía chiếc màn hình điện tử khổng lồ đang nhấp nháy cập nhật bảng phân cặp thi đấu của vòng tiếp theo.