Chương 6: Nút Dây Cứu Mệnh

Ánh lửa đỏ lập lòe cùng tiếng búa nện chát chúa từ căn lò rèn xua bớt phần nào khí lạnh ẩm thấp nơi ngõ tối. Khang Tố Uyển dừng bước trước một khoảnh đất trống nằm nép dưới chân bức tường đá đổ nát, ngay sát vách gỗ cháy sém của xưởng rèn. Đáy thung lũng lạnh lẽo đến thấu xương, bùn đen dính chặt vào đế giày cỏ, nhưng trong lòng bà lại dâng lên một sự tĩnh tại đã từ rất lâu không có được.

Trong lò rèn, một người đàn ông tráng kiện trần nửa thân trên, khoác chiếc tạp dề da thuộc cũ rách khét lẹt mùi muội than. Trên cánh tay vạm vỡ của ông hằn sâu một vết sẹo bỏng lớn, kéo dài từ khuỷu tay xuống tận cổ tay. Đó chính là Chúc Lão Thiết. Nghe tiếng bước chân người lạ dừng lại trước ngõ, ông ngừng tay búa, ngẩng khuôn mặt râu ria xồm xoàm nhìn ra. Đôi mắt đỏ ngầu quắc lên tia nhìn nghi ngại, xen lẫn vẻ cay đắng khôn cùng khi thấy vóc dáng một người từ trên đỉnh núi vừa đi xuống.

“Hẻm Tro Tàn này cùng đường mạt lộ rồi, không có chỗ cho người của tiên môn xuống đây ngắm cảnh đâu!”

Giọng Chúc Lão Thiết ồm ồm như chuông vỡ, mang theo nỗi thù ghét rành rành với những kẻ khoác áo tiên gia. Khang Tố Uyển không hề phật ý. Bà buông bọc hành trang xuống phiến đá khô ráo, khẽ lắc đầu, giọng điềm đạm:

“Lão thân đã bị phế môn tịch, chỉ là một kẻ phàm trần tìm chốn nương thân qua ngày. Phiền chú Chúc cho lão thân che tạm mái lều chắn gió nơi góc đất hoang này.”

Chúc Lão Thiết hừ lạnh một tiếng, quét mắt nhìn bọc tay nải rách cùng chiếc gậy trúc mộc mạc của bà, rồi quay ngoắt vào trong tiếp tục quai búa. Tiếng sắt thép va đập vang lên chát chúa, thay cho lời ngầm chấp thuận cộc cằn.

Khang Tố Uyển bắt tay vào việc. Bà dùng thân gậy trúc gạt sạch lớp xỉ quặng sắc nhọn trên mặt đất, nhặt nhạnh mấy khúc gỗ mục và vài tấm liếp rách người ta vứt bỏ quanh rãnh nước. Đôi bàn tay gầy guộc thoăn thoắt chằng néo từng mối dây gai, dựng tạm một căn lều tranh đơn sơ nép mình dưới bóng bức tường đá. Căn lều nhỏ chỉ vừa vặn trải một manh chiếu cói, nhưng cũng đủ ngăn được những ngọn gió độc thốc lên từ đáy thung lũng.

Vừa buộc xong mối gút cuối cùng của mái liếp, một tiếng kêu khóc thảm thiết bỗng xé toang bầu không khí ngột ngạt của con hẻm.

“Cứu với! Có ai không, cứu cháu gái tôi với!”

Tiếng gào khóc run rẩy phát ra từ túp lều tranh xiêu vẹo cách đó không xa. Khang Tố Uyển khựng tay, nhanh chóng bước ra ngoài. Cách đó vài trượng, một ông lão mù lòa, tóc tai bù xù đang quỳ mọp dưới nền đất đen nhẻm, hai tay quờ quạng ôm lấy một thân hình nhỏ thó. Trên tấm phản gỗ mục, một cô bé chừng mười hai tuổi nằm co quắp, toàn thân tím tái.

Mấy người dân sống quanh hẻm hớt hải chạy tới, vây quanh cửa lều nhưng ai nấy chỉ biết lắc đầu thở dài. Chúc Lão Thiết cũng vứt vội chiếc búa rèn, sải bước chạy sang. Nhìn sắc mặt đứa trẻ, mày ông nhíu chặt lại thành một lằn sâu hoắm:

“Khốn kiếp thật! Lại là luồng phế khí thuốc độc từ đỉnh núi xả xuống rãnh nước. Con bé Tiểu Mạch lúc sáng đi múc nước chắc chắn đã hít phải chướng khí này rồi!”

“Chú Chúc... làm sao bây giờ? Ông cháu tôi chỉ có nhau nương tựa, con bé mà chết thì lão sống làm sao nổi!” Ông lão mù ôm chặt lấy chân Chúc Lão Thiết, nước mắt giàn giụa chảy qua đôi mắt hõm sâu đục ngầu.

Chúc Lão Thiết siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn nhưng ánh mắt chỉ tràn ngập sự bất lực. Người ở Hẻm Tro Tàn không có linh thạch, không có đan dược giải độc, phàm nhân trúng phải uế khí của lò luyện đan tiên môn thì chỉ có con đường chờ chết.

“Tránh ra một chút, để lão thân xem sao.”

Một giọng nói già nua nhưng trầm tĩnh vang lên sau lưng đám đông. Khang Tố Uyển rẽ dòng người bước vào. Chúc Lão Thiết thấy bà tiến lại gần liền đưa cánh tay đầy sẹo ra chắn ngang, gắt gỏng:

“Bà già, đừng có vướng chân vướng tay! Đây là độc chướng ngấm vào lục phủ ngũ tạng, không phải trò đùa!”

“Độc khí đã chặn mất thanh khiếu, nếu không thông khí hải, chỉ qua nửa khắc nữa tim phổi đứa nhỏ sẽ rữa nát.”

Khang Tố Uyển không hề lùi bước, ánh mắt bà nhìn thẳng vào Chúc Lão Thiết. Sự bình thản, cương nghị toát ra từ đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ của bà lão khiến gã thợ rèn thô lỗ bỗng khựng lại. Đôi bàn tay vạm vỡ của ông bất giác hạ xuống.

Bà Khang quỳ một gối xuống bên manh chiếu rách. Nhìn cô bé Tiểu Mạch mặt mày lấm lem tro than, đôi môi tím ngắt, lồng ngực phập phồng từng hồi yếu ớt, lòng bà dấy lên một niềm xót xa vô hạn. Đây là sinh linh bé nhỏ vô tội, giống như bao kiếp người lầm than dưới đáy thung lũng này, ngày ngày hứng chịu phế phẩm kiêu ngạo của tiên môn trút xuống.

Bà thò tay vào bọc hành trang mang theo bên mình, rút ra một cọc dây gai ngũ sắc thô ráp. Bó dây gai này đã được bà tỉ mỉ ngâm tẩm qua dịch chiết của bảy loại thảo mộc thanh tẩy suốt nhiều tháng ròng nơi Thừng Kết Viện, sợi tơ dẫu xơ xác nhưng ẩn chứa sức sống bền bỉ lạ kỳ.

Dưới ánh nhìn sững sờ của đám đông, ngón tay gầy guộc đầy sẹo của Khang Tố Uyển bắt đầu chuyển động.