Chương 7: Mùi Hương Thảo Mộc

Khang Tố Uyển đứng bên khung liếp, nhìn bóng lưng vạm vỡ của Chúc Lão Thiết khuất dần sau làn khói xám. Gió núi về khuya càng buốt giá, rít từng hồi qua vách đá thung lũng. Bà khẽ khom lưng, nhấc chiếc sọt sắt đượm than hồng và bưng bầu gốm nước sôi vào đặt giữa manh chiếu cói.

Hơi ấm từ những hòn than đỏ rực lan tỏa khắp gian lều, xua đi giá lạnh đầu mùa. Khang Tố Uyển rót bát nước nóng, nhấp từng ngụm chậm rãi. Vị ấm len lỏi làm dịu lồng ngực khô rát sau một ngày dốc cạn tâm lực. Bà gài chặt liếp cửa, ngồi xếp bằng bên đống than sưởi ấm cho đến khi đêm tàn.

Khi rạng đông vừa le lói qua khe nứa, xua đi màn sương buốt lạnh nơi Hẻm Tro Tàn, ngoài ngõ đất bỗng vang lên tiếng bước chân cùng tiếng gậy tre gõ lộc cộc.

“Khang nãi nãi ơi, bà đã dậy chưa ạ?”

Giọng trẻ thơ trong trẻo xua tan tĩnh mịch sớm mai. Khang Tố Uyển vừa đặt chiếc kéo sắt xuống mép rổ chỉ thì liếp cửa khẽ lay động. Bé Tiểu Mạch bước vào, dắt theo người ông mù lòa quấn manh áo tơi rách.

Sắc mặt con bé đã hồng hào trở lại, môi không còn vệt thâm đen của độc chướng, đôi mắt đen láy lấp lánh sức sống. Vừa bước qua ngạch cửa, hai ông cháu đã vội quỳ sụp xuống nền đất ẩm, dập đầu lia lịa.

Ông lão mù run rẩy vái lạy:

“Khang lão nương, ơn cứu mạng của bà với con bé Mạch, cả đời lão làm trâu làm ngựa cũng không đền nổi. Không có nút dây nhiệm màu của bà, đứa cháu côi cút này đã bị vùi trong đống xỉ than rồi!”

Khang Tố Uyển vội chống gậy trúc đứng dậy, bước tới đỡ lấy hai cánh tay khẳng khiu của ông lão:

“Lão ca mau đứng lên, chớ làm vậy mà tổn thọ lão thân. Con bé tai qua nạn khỏi là nhờ phúc phận của nó. Ở chốn bần hàn này, cọng rau củ khoai còn chia đôi được, chút ngón nghề mọn cứu người có đáng là bao.”

Tiểu Mạch ngoan ngoãn đứng dậy, quệt nước mắt cho ông nội rồi ngước nhìn Khang Tố Uyển. Con bé nắm vạt áo bà, khẩn khoản:

“Khang nãi nãi, con khỏe hẳn rồi, tay chân nhanh nhẹn lắm! Con biết gánh nước, nhặt củi, nhóm bếp. Xin bà cho con ở lại phụ việc quanh lán dệt, con chỉ xin bà dạy con cách thắt nút dây thôi ạ!”

Khang Tố Uyển nhìn bàn tay nhỏ nhắn của con bé. Những ngón tay tuy gầy gò, lấm lem tro bụi nhưng mềm mại, linh hoạt khác thường. Trong mắt con bé ánh lên sự kiên trì, nhẫn nại và lòng hiếu thảo hiếm thấy. Ở tuổi bảy mươi tư, sau nửa thế kỷ nơi Thừng Kết Viện chứng kiến bao kẻ bội bạc trên núi cao, lần đầu tiên bà nhìn thấy một mầm thiện căn thuần khiết đến nhường này.

Bà nở nụ cười hiền từ, khẽ xoa đầu con bé:

“Học nghề thắt nút dây gai cực nhọc lắm, phải ngồi mòn chiếu, chai sần tay, không có hào quang rực rỡ như ngự kiếm phi thăng đâu. Con không sợ khổ sao?”

“Con không sợ!” Tiểu Mạch quả quyết: “Nút dây của bà giữ được mạng người, ấm áp hơn kiếm sắc trên núi nhiều!”

Khang Tố Uyển mỉm cười gật đầu:

“Được rồi, vậy hôm nay theo bà ra triền đá nhặt cỏ cây.”

Bà xách chiếc giỏ tre cũ, dặn dò ông lão mù an tâm về nghỉ, rồi dắt Tiểu Mạch men theo con đường lởm chởm đá hộc hướng về chân vách núi Mây Trôi. Nơi đây là ranh giới tiếp giáp giữa thung lũng ẩm thấp và vách núi đá vôi dựng đứng. Những lạch nước ngầm từ trên núi rỉ qua kẽ đá mang theo chút sinh khí tàn dư, nuôi dưỡng vạt cỏ cây hoang dại kiên cường bám rễ.

Dừng chân bên con lạch nhỏ chảy róc rách, Khang Tố Uyển cúi người chỉ vào bụi cây lá xanh mướt: