Chương 8: Cửa Núi Then Cài

Cơn rung chuyển từ lòng đất mỗi lúc một thêm dữ dội. Dưới đáy thung lũng sâu thẳm, vết nứt Vực U Minh tựa như một miệng vết thương khổng lồ vừa bị xé toạc, phát ra những tiếng gầm gừ ùng oục ghê rợn. Từng đợt chướng khí màu xám đen ngùn ngụt bốc lên, cuộn trào như thác lũ tràn qua triền đá, xộc thẳng vào các khu lán trại của đám dân phu và thợ thuyền. Mùi tanh nồng của bùn lầy mục rữa xen lẫn mùi lưu huỳnh hôi hám quét qua đâu, cây cỏ ven đường lập tức khô héo, rũ rượi chuyển sang màu đen cháy.

“Khụ... khụ! Chướng độc! Chướng độc tràn lên rồi!”

Tiếng la hét kinh hoàng xé toạc không gian yên ả của buổi trưa. Những người phu khuân vác vừa hít phải một ngụm độc khí liền ôm chặt lấy cổ họng, ngã quỵ xuống nền đá lởm chởm, ho sặc sụa ra từng bọc đờm lẫn máu đen. Trẻ nhỏ khóc thét, người già lảo đảo ngã dúi dụi trong làn sương mù mờ mịt đang nhanh chóng nuốt chửng các lối đi.

Khang Tố Uyển buông con thoi gỗ xuống manh chiếu, đứng phắt dậy. Bà quay sang Tiểu Mạch, giọng đanh gọn nhưng vô cùng trầm tĩnh:

“Tiểu Mạch, mau bưng chậu nước thảo mộc vào trong, dập bớt lửa lò nhưng giữ lại than ấm! Đừng hoảng, có bà ở đây.”

Cô bé mười hai tuổi tuy mặt mày tái mét vì sợ hãi nhưng vẫn gật đầu dứt khoát, nhanh nhẹn thu dọn các bó sợi ngũ sắc rồi chạy tọt vào lều che chắn.

Bên ngoài ngõ, hàng trăm phàm nhân và tạp dịch rách rưới đang hoảng loạn dìu dắt, cõng bế lẫn nhau tháo chạy thục mạng. Giữa cơn bấn loạn cùng cực, bản năng sinh tồn thôi thúc họ hướng về nơi duy nhất phát ra ánh sáng thanh khiết: đỉnh núi Mây Trôi của Vân Phù Tiên Tông. Đám đông rầm rập giẫm lên sỏi đá, chen lấn xô đẩy nhau trèo lên những bậc đá hoa cương trắng muốt, vừa chạy vừa gào khóc cầu cứu tiên nhân rủ lòng thương xót.

Khang Tố Uyển chống chiếc gậy trúc mòn vẹt, bước nhanh ra lối rẽ dẫn lên chân núi. Đập vào mắt bà và dòng người khốn cùng là một cảnh tượng lạnh lùng đến nghẹn thắt.

Ngay tại bậc đá thứ một trăm, cánh cổng hộ sơn đồ sộ bằng đồng thau của tiên môn đã đóng chặt tự bao giờ, then cài chốt chặt nặng nề hạ xuống dứt khoát. Chưa dừng lại ở đó, luồng linh quang màu lam nhạt của đại trận hộ môn bừng sáng rực rỡ, tạo thành một bức tường khí vô hình dày đặc ngăn cách tuyệt đối giữa đỉnh núi thanh cao và đáy thung lũng ô trọc. Trên mặt tường thành cao vút, vài đệ tử kiếm tu khoác áo lụa trắng đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt hờ hững nhìn xuống đám đông bên dưới như nhìn một đàn kiến đang giãy giụa trong vũng nước sôi.

“Tiên sư ơi! Mở cửa cứu mạng chúng tôi với!”

“Con tôi ngạt thở sắp chết rồi, xin các ngài mở đại trận cho chúng tôi vào lánh nạn một canh giờ thôi!”

Những bàn tay gầy trơ xương đập thình thịch vào bức tường kết giới, nhưng đáp lại họ chỉ là những tia điện tím sắc lạnh bắn ra tanh tách, hất văng người gõ ngã nhào xuống bậc thang. Một giọng nói lạnh lùng, mang theo uy áp tu vi từ trên cổng thành truyền xuống, rền vang khắp sườn núi:

“Chướng độc dơ bẩn, phàm cốt thấp kém không được làm ô uế thánh địa tu hành! Kẻ nào dám làm kinh động tiên sơn, lập tức dùng kiếm khí trảm quyết!”

Lời vừa dứt, vài đạo kiếm quang sắc lẻm quét qua mặt đất trước cổng, chém vỡ vụn hàng chục phiến đá hoa cương để thị uy. Đám đông phàm nhân sợ hãi lùi lại, tiếng khóc than vang lên ai oán, tuyệt vọng đến tột cùng.

Đứng dưới chân bậc thang, Khang Tố Uyển siết chặt thân gậy trúc, đôi mắt già nua ánh lên vẻ thấu suốt lạnh lùng. Năm mươi năm làm việc nơi Thừng Kết Viện, bà hiểu quá rõ bản chất máu lạnh của những kẻ tự xưng là tiên gia. Trong mắt họ, mồ hôi, nước mắt hay thậm chí sinh mạng của vạn người phàm dưới đáy vực cũng chỉ như bụi rác phế phẩm thải ra từ các lò đan dược.

Bà gõ mạnh chiếc gậy trúc xuống phiến đá ba tiếng “cộp, cộp, cộp”, âm thanh tuy không lớn nhưng trầm hùng, dội thẳng vào màng nhĩ mọi người giữa tiếng gào khóc hỗn loạn. Bà cất giọng rành rọt, đanh thép: