Chương 10: Lưới Ngầm Biên Ải

Hơi lạnh thấu xương của đêm đông dần tan biến khi ánh bình minh nhợt nhạt rọi qua màn sương mù bao phủ hẻm Thạch Nhạn. Tàn khói đen nơi dãy chuồng ngựa bị thiêu rụi chỉ còn sót lại vài vệt mỏng manh bốc lên không trung, hòa cùng lớp tuyết sớm vừa phủ kín đống xà tro gãy nát.

Đới Đình Lạc khẽ vuốt thẳng nếp áo bông xơ xác cháy sém bên vai, cẩn thận đặt cuốn sổ Dịch Lộ Lịch đã khô ráo vào lòng tráp sắt mạ đồng. Dù chuồng trại tan hoang, nhịp sống nơi huyết mạch dịch trạm tuyệt đối không được phép đứt đoạn một khắc.

"Mộc nhi, Chu lão đệ, lấy mấy tấm bạt gai dầu trong kho ra căng tạm dưới chân vách đá," Đới Đình Lạc cất giọng trầm ấm, phân công rành rọt. "Dẫn ngựa về chuồng tạm, cho ăn cỏ khô trộn muối ấm. Sắp đến giờ ngựa trạm từ ải Nhạn Môn qua, quy thức tiếp nhận không thể vì một mồi lửa mà trễ nải."

Trần Mộc cùng Chu Thiết Mã dạ ran, thoăn thoắt đóng cọc gỗ, căng bạt gai, dọn sạch sỏi đá trên khoảng đất trống khuất gió. Chỉ một tuần trà sau, gian lều bạt dã chiến đã đứng vững chãi. Trên chiếc bàn đá phẳng kê tạm trước cửa lều, nghiên mực nho cùng ống thẻ bài lại được bày biện ngay ngắn. Khi tiếng chuông đồng từ phía bắc vọng lại báo hiệu kỵ mã chuyển thư thông thường tới trạm, Đới Đình Lạc đích thân bước ra, đón lấy ống thư công vụ, đóng triện son ghi nhận giờ khắc vào sổ rồi cho kỵ phu đổi tuấn mã sung sức tiếp tục hành trình về kinh sư. Phong thái ung dung, cẩn trọng của lão dịch thừa như một tảng đá ngầm vững vàng giữa dòng nước xiết, khiến đám phu trạm đang hoang mang lập tức an lòng.

Đợi bóng kỵ phu khuất sau khúc quanh hẻm núi, Tạ Hoài Chân từ gian nhà đá bước tới. Vị ngự sử nhìn bãi tro tàn rồi nhìn bóng lưng thẳng tắp của Đới Đình Lạc, trong mắt ánh lên nỗi niềm xúc động sâu sắc. Ông bước lại gần, hai tay nắm chặt lấy bàn tay thô ráp đầy vết sẹo của lão dịch thừa:

"Đới tiên sinh, phong thái của người thật khiến bản chức hổ thẹn. Giữa lúc hiểm nguy ngập đầu mà nếp công vụ của triều đình vẫn vẹn nguyên từng ly từng tấc."

Đới Đình Lạc khẽ lắc đầu, từ tốn đáp:

"Ngự sử đại nhân quá khen. Ti chức bốn mươi lăm năm coi trạm, chỉ hiểu một điều: ngựa có thể ngã, người có thể ngã, nhưng thư từ hỏa tốc của xã tắc thì không được phép chậm trễ. Huống hồ năm vạn hộc thóc trong kho Thạch Nhạn kia là sinh mệnh của hàng vạn đồng bào, lão già này dù tan xương nát thịt cũng phải giữ tròn."

Tạ Hoài Chân gật đầu, ánh mắt trở nên đanh thép khi nhìn về hướng đông nam:

"Chính vì sinh mệnh của bách tính, chúng ta càng phải tính kế sâu xa. Bùi Viễn Trực nắm trong tay nha dịch lộ hạt và quan hệ chằng chịt với đám võ quan địa phương. Nếu lúc này bản chức lập tức xuất đầu lộ diện, lấy danh nghĩa Ngự sử Đô Sát Viện để bắt bớ, e rằng hắn sẽ liều lĩnh chó cùng cắn giậu. Lò gạch ngói họ Lưu ở chân núi Lạc Hà cùng toàn bộ thợ rèn lậu, dấu vết đúc chì sẽ bị chúng giết người diệt khẩu, thiêu rụi sạch sẽ trước khi quan binh kịp ập tới."

Đới Đình Lạc nhíu mày bạc, ánh mắt sắc sảo nhìn thấu tâm can vị khâm sai:

"Ý của Ngự sử là... muốn giăng một mẻ lưới lớn?"

"Phải!" Tạ Hoài Chân ghé sát tai Đới Đình Lạc, hạ thấp giọng. "Bản chức phải bí mật rời trạm ngay lúc này, mang theo chiếc móng sắt chữ U nứt vỡ và mẫu bùn đỏ xỉ than mà cậu Mộc đã trinh sát được, men theo đường mòn hẻm núi tiến thẳng tới đại doanh đồn trú Tây Bắc. Với ngân bài khâm sai, bản chức sẽ điều động năm trăm thiết kỵ đồn trú bí mật phong tỏa đại kho Thạch Nhạn và vây ráp toàn bộ sào huyệt lò gạch họ Lưu."

Vị ngự sử dừng lại một nhịp, nét mặt lộ rõ vẻ cắn rứt, áy náy:

"Thế nhưng, trong lúc bản chức rời đi, trạm Thạch Nhạn sẽ hoàn toàn trơ trọi. Bùi Viễn Trực vừa dùng hỏa công không thành, ắt đoán biết trạm đã kiệt quệ. Hắn chắc chắn sẽ đích thân dẫn nha dịch kéo đến, mượn cớ hỏa hoạn làm trễ nải công văn để chụp mũ, bắt bớ tiên sinh. Bản chức muốn người phải... tương kế tựu kế, tạm thời chịu nhẫn nhục, giả vờ chịu áp giải để kìm chân hắn tại công đường Lạc Hà."