Chương 9: Lửa Cháy Chuồng Ngựa

Đới Đình Lạc biến sắc, bật dậy khỏi ghế tre khi mùi dầu trẩu khét lẹt quyện cùng khói nồng xộc thẳng qua khe vách. Ngoài sân sau, tiếng lách tách ban đầu mau chóng biến thành những tiếng nổ lép bép dữ dội. Trong màn đêm mù mịt bão tuyết, ánh lửa đỏ rực bốc cao quá rặng cây sau chái nhà, soi tỏ những bóng đen bịt kín mặt mũi đang vội vã phóng đuốc vào các vách nứa rồi lẩn nhanh vào hẻm đá.

"Có biến! Lũ người của Bùi Viễn Trực phóng hỏa chuồng ngựa!" Trần Mộc gầm lên, vớ lấy then gỗ nghiến lao vụt ra ngoài.

Chu Thiết Mã lập cập giật chiếc búa rèn bên hông, miệng quát lớn: "Lũ khốn kiếp muốn thiêu chết cả bầy ngựa trạm!"

Dãy chuồng ngựa hai mươi khoang dựng bằng gỗ lim già lợp ngói, bên trong chứa đầy cỏ tranh khô và rơm mục tích trữ qua mùa đông, lúc này chẳng khác nào một lò than khổng lồ đang bùng cháy dữ dội. Gió bấc rít gào như thổi ống bễ, cuốn theo những tàn than đỏ rực táp thẳng vào gian chòi phụ sát mép kho văn thư. Hơn chục con ngựa trạm bị lửa táp hoảng loạn hí vang rền rĩ, cuồng cút giậm móng sắt chan chát xuống nền đá, chồm lên húc đổ những thanh gióng gỗ mỏng manh.

"Đới tiên sinh, để bản chức ra hỗ trợ dập lửa!" Tạ Hoài Chân vừa toan bước theo thì Đới Đình Lạc đã vội giơ tay ngăn lại.

"Đại nhân chớ ra mặt! Đám sát thủ của phủ Tuần án còn lẩn khuất quanh đây, thân phận ngự sử của ngài chưa thể lộ lúc này." Lão dịch thừa cất giọng đanh thép nhưng chuẩn mực, đôi mắt sáng đục lóe lên tia nhìn kiên định. "Mộc nhi! Chu lão đệ! Mở then cổng chuồng, lùa lũ ngựa tháo chạy ra hẻm đá! Đừng để chúng chết ngạt!"

Dứt lời, Đới Đình Lạc quay phắt lại bàn gỗ, vội vàng ôm lấy chiếc tráp sắt ba ổ khóa chứa ống đồng cùng thẻ hỏa ti. Nhưng vừa bước tới ngạch cửa, khóe mắt ông bỗng thắt lại. Một bùi nhùi lửa tẩm dầu trẩu bị gió cuộn hắt tung qua mái hiên gian chòi phụ – nơi đặt chiếc bàn con sát mép kho văn thư, nơi cuốn sổ Dịch Lộ Lịch bìa da cừu vừa đưa qua đối chiếu còn nằm trong bọc vải gai chưa kịp cất vào hòm kín.

Mái chòi phụ bốc cháy ngùn ngụt, xà ngang bằng gỗ thông kêu răng rắc rạn vỡ. Khói đen mù mịt đặc quánh tuôn ra như đàn rắn trườn sền sệt trong không khí, cay xè khiến mắt mũi ông giàn giụa nước.

"Thầy ơi! Chòi phụ sắp sập rồi, đừng vào!" Trần Mộc ở ngoài sân ngoái lại, hét lạc cả giọng giữa tiếng nổ rền của lửa táp.

Đới Đình Lạc không màng hiểm nguy, siết chặt tráp sắt dưới nách trái, vơ vạt áo bông tẩm chậu nước gừng trên bàn trùm kín mũi miệng rồi lao mình vào biển lửa. Sức nóng hầm hập như thiêu đốt da thịt, tàn lửa bay ràn rạt bám vào búi tóc bạc. Tấm xà thông bốc hỏa rơi ầm xuống ngay sau gót chân, làm vỡ vụn góc bàn con. Trong màn tro than mù mịt, bàn tay chai sạn đầy vết sẹo của lão dịch thừa chộp chuẩn xác lấy bọc vải gai đựng cuốn sổ nhật trình. Ông ôm ghì cả bọc sổ lẫn tráp sắt vào lòng, cúi rạp người lách qua cột chống đang cháy đỏ rực rồi lăn ra khoang sân đá phủ đầy tuyết lạnh.

Cùng lúc ấy ở dãy chuồng ngoài, ngọn lửa đã bén sát các máng cỏ. Trần Mộc bất chấp tàn tro rơi rụng như mưa, vung then gỗ nghiến đập gãy từng then cài khoang chuồng. Mặc cho tàn tro táp rát và dây cương nóng rực làm cháy sém cả da tay, chàng trai trẻ cắn chặt răng, thoăn thoắt cắt đứt từng nút buộc.

"Chạy mau! Ra hẻm đá!" Trần Mộc quát lớn, vỗ mạnh vào hông con thiên lý mã lông xám đang sợ hãi run rẩy.

Bác Cả Mã tay vung búa rèn đập toang then cửa lớn phía đông, dang rộng hai cánh tay gầy guộc nhưng gân guốc, vừa huýt sáo hiệu quen thuộc vừa cất giọng khàn đặc: "Hây! Ra cửa này! Theo lão già này ra dốc đá!"