Chương 8: Mật Thư Dưới Đèn Dầu

Gió tuyết ào qua khe cửa hé mở, thổi tung lớp tro tàn trên chiếc kiềng sắt. Thấy bóng người đổ sụp xuống thềm băng, Đới Đình Lạc không mảy may chần chừ, liền bước nhanh tới.

"Mộc nhi, mau đỡ lấy người ta!"

Trần Mộc vội buông thanh then nghiến xuống góc tường, cùng Chu Thiết Mã lao ra thềm đá. Hai người hợp sức vực thân hình gầy guộc, lạnh ngắt như một tảng đá vào gian nhà ấm. Đới Đình Lạc khép chặt cánh cửa gỗ, cài chốt cẩn thận để chắn những cơn lốc rít buốt giá bên ngoài.

Người lạ mặt toàn thân ướt sũng, chiếc áo tơi rách tả tơi bám đầy mảng băng tuyết kết dày. Trần Mộc nhẹ nhàng gỡ bỏ mảnh tơi gai, để lộ thân hình thanh mảnh trong bộ quan phục bằng vải thô màu nâu sẫm đã sờn rách ở mép cổ áo. Chu Thiết Mã vội vã bốc thêm vài nắm than hồng vào chậu sưởi, bưng tới đặt sát cạnh chiếc chõng tre. Đới Đình Lạc rót một bát nước gừng đun nóng trên than đỏ, dùng thìa gỗ khẽ mớm từng ngụm nhỏ vào đôi môi thâm tím của người khách lạ.

Hơi ấm ngấm dần vào lồng ngực. Người nọ khẽ rên lên một tiếng, mí mắt run rẩy mở ra. Dù mặt mày hốc hác, đôi môi nứt nẻ vì giá rét, nhưng ánh mắt người ấy khi bắt gặp ngọn đèn dầu lại lóe lên nét tinh anh sắc bén như dao cau. Theo thói quen bản năng, bàn tay gầy gò của người nọ liền quờ xuống bên hông, chỉ thở phào nhẹ nhõm khi chạm thấy chiếc túi da mộc vẫn còn nguyên vẹn.

Đới Đình Lạc dõi theo từng cử chỉ ấy bằng đôi mắt sáng đục. Ông nhận ra chiếc túi da bò khâu mép đôi bằng chỉ gân hươu, trên nắp dập chìm hoa văn gợn sóng – quy thức đựng sổ sách tuần sát chỉ ban cho các khâm sai ngự sử. Hơn nữa, khi gỡ lớp tuyết bám nơi ống tay áo, ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải của khách lộ rõ vết chai dày do tỳ bút lông lâu năm.

"Khách quý giá lâm trạm Thạch Nhạn," Đới Đình Lạc chắp tay, giọng từ tốn, "ti chức Đới Đình Lạc, Dịch thừa trạm Thạch Nhạn, kính chào Ngự sử đại nhân."

Người nọ hơi sững sờ, rồi khóe môi gầy gò khẽ nở một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thành:

"Đới lão trạm thừa quả nhiên danh bất hư truyền. Mắt sáng như đuốc, chỉ liếc qua đã thấu suốt thân phận của bản chức."

Người lạ gượng ngồi dậy trên chõng tre, tự tay tháo chiếc túi da bên hông, lấy ra một tấm ngân bài khắc chìm bốn chữ "Đô Sát Viện Ngự Sử".

"Bản chức là Tạ Hoài Chân, phụng chỉ bí mật tuần hành thanh tra lộ ngũ cốc Tây Bắc."

Trần Mộc và Chu Thiết Mã giật mình nhìn nhau, vội vàng khom lưng hành lễ. Tạ Hoài Chân vẫy tay ra hiệu miễn lễ, giọng đượm vẻ phong sương:

"Mấy ngày qua, bản chức vừa đến hạt Lạc Hà thì phát hiện dấu hiệu kho lương rỗng ruột. Chưa kịp tra xét sâu hơn, lũ tai mắt của Tuần án Bùi Viễn Trực đã đánh hơi thấy, ráo riết bám sát sau lưng. Bản chức phải vờ đổi hướng, khoác áo tơi gai che kín quan phục lẩn vào hẻm đá Thạch Nhạn trong đêm bão tuyết này để tìm đến các ông."

Đới Đình Lạc nghe vậy, trong lòng như trút được mối tơ vò nghẹn ứ suốt mấy ngày đêm. Ông khẽ gật đầu với Trần Mộc:

"Mộc nhi, vào kho văn thư lấy chiếc tráp sắt và cuốn sổ trạm ra đây."