Chương 7: Vòng Vây Giá Lạnh

Gió bấc rít từng hồi buốt nhói qua khe đá Thạch Nhạn, lùa qua khe cửa liếp ngôi nhà ba gian kêu ken két. Đới Đình Lạc đứng chắp tay sau lưng bên khung cửa sổ kho văn thư, đôi mắt sáng đục dõi về con đường độc đạo dẫn xuống chân núi Lạc Hà. Từ lúc Trần Mộc một mình cưỡi tuấn mã lần theo dấu vết kỵ phu bỏ trốn, lòng lão dịch thừa như có tảng đá lớn đè nặng. Bên ngoài, tuyết đổ mỗi lúc một dày, xóa nhòa mọi lối mòn nơi hẻm núi.

Tiếng bước chân sột soạt trên nền tuyết xốp cắt đứt dòng suy nghĩ của ông. Chu Thiết Mã khập khiễng bước vào hiên trạm, trên vai vác hai bó rơm rạ đã ngả màu ố vàng, phủ đầy bụi sương. Lão thợ rèn đặt phịch bó rơm xuống góc thềm, đưa bàn tay sần sùi quệt mồ hôi đọng nơi chân tóc, thở dốc ra luồng khói trắng:

"Đới đại ca, bọn khốn ở phủ Tuần án bắt đầu giở trò bẩn thỉu rồi! Sáng nay thằng phu dịch dưới kho lương trạm mạn nam vừa đánh xe lên bìa rừng, đã bị người của Tiêu Lại đầu chặn họng, tịch thu toàn bộ khẩu phần cỏ khô và ngô hạt cấp cho trạm dịch tuần này. Ngay cả mấy gánh gạo ăn thường nhật của anh em chúng ta, chúng cũng lấy cớ hỏa tốc kiểm tra quân lương mà giữ rịt lại dưới thị trấn."

Đới Đình Lạc khẽ nhíu đôi mày bạc, nét mặt vẫn điềm tĩnh như mặt hồ mùa đông. Ông cúi người nhặt một cọng rơm khô, dùng ngón tay vê nhẹ:

"Bùi Viễn Trực muốn dùng thế vây bức này để ép chúng ta tự mở kho thóc. Không có cỏ khô, ngựa trạm sẽ kiệt sức vì giá rét; không có lương khô, người giữ trạm sẽ mềm lòng thối chí. Nhưng hắn đã tính sai một nước cờ."

"Tính sai cái gì chứ?" Bác Cả Mã thở dài sườn sượt, kéo Đới Đình Lạc lại bên chậu than củi đỏ rực nơi góc bếp. "Đám súc vật trong chuồng bắt đầu cào móng đòi ăn rồi. Lão vừa gom hết số rơm mục lợp mái chòi rèn cũ mang sang, may ra chỉ đủ lót ấm nền chuồng cho bầy ngựa qua đêm nay."

Đới Đình Lạc khẽ mỉm cười, rút từ trong bọc tro than dưới đáy bếp ra hai củ khoai nướng vỏ đã cháy sém, bẻ đôi một củ đưa sang tay Chu Thiết Mã. Hương khoai bùi bùi lan tỏa xua bớt phần nào cái lạnh thấu xương của gió tuyết:

"Chu lão đệ, bốn mươi lăm năm trước khi ta mới về trạm này, bão tuyết vùi lấp đường ải ròng rã nửa tháng trời, dịch phu tiền nhiệm phải chia nhau từng mẩu vỏ cây mà vẫn chuyển trọn công văn của triều đình. Năm vạn hộc thóc kho Thạch Nhạn là mạng sống của bảy châu biên viễn, đâu thể vì vài bữa cơm đói hay mấy gánh cỏ khô mà lung lay khí tiết. Chúng ta gom lá thông khô trên vách đá ủ với cám thừa cho ngựa, người thì ăn cháo ngô loãng. Bao lâu tráp sắt niêm phong còn ở Thạch Nhạn, bấy lâu kỷ cương trạm dịch không suy suyển."

Chu Thiết Mã nhìn ánh mắt sáng ngời kiên định của người bạn già, nuốt trọn miếng khoai nóng hổi, ngực khẽ ưỡn lên hào sảng:

"Được! Có Đới đại ca ở đây, lão già này cùng mấy mươi dịch phu Thạch Nhạn dốc hết sức theo tới cùng. Lát nữa lão sẽ sai mấy đứa nhỏ vào hốc thông gom lá khô."

Hai người vừa dứt lời thì phía cổng ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Tiếng thở phì phò quen thuộc của con tuấn mã trạm dịch xé toạc màn sương tuyết. Cửa liếp xịch mở, Trần Mộc khoác áo tơi da dê ướt sũng bước vào, gương mặt ngăm đen bừng đỏ vì gió quất, hai hàng mi còn đọng lớp sương trắng muốt.

"Thầy! Bác Cả Mã!" Trần Mộc cất giọng dứt khoát, nhanh nhẹn tháo dỡ túi đồ nghề bên hông đặt lên bàn gỗ.

Đới Đình Lạc vội rót một bát nước gừng nóng đưa cho học trò, ánh mắt đong đầy ấm áp:

"Con trở về bình an là tốt rồi. Mau uống ngụm nước ấm, hơ tay vào bếp than đã. Chuyến đi thế nào?"

Trần Mộc đón lấy bát nước, uống cạn một hơi rồi lau miệng, ánh mắt sáng rực vẻ phấn chấn:

"Thầy phán đoán không sai một ly! Tên kỵ phu đêm trước không hề chạy về dịch lộ chính. Con lần theo dấu vết, phát hiện xác một con ngựa trạm dự phòng ngã chết bên bìa rừng cách đây sáu bảy dặm. Móng sắt chân nó bị nứt toác, phôi sắt non xốp đầy bọt khí đúng như bác Cả Mã từng cảnh báo về đồ rèn lậu."

Chu Thiết Mã đập mạnh bàn tay xuống đùi: