Chương 6: Dấu Vó Hướng Đông Nam

Bụi tuyết cuộn lên từ vó ngựa của đám nha dịch phủ Tuần án dần tan vào màn sương đục ngầu nơi hẻm núi. Tiếng gầm thét cay độc của Tiêu Lại đầu về việc san phẳng trạm dịch Thạch Nhạn trước ngày rằm vẫn còn vương vất giữa những vách đá sừng sững, đè nặng lên lòng người.

Trần Mộc hạ thanh then gỗ nghiến xuống, lồng ngực phập phồng sau cơn căng thẳng. Chàng vội quay lại, đỡ lấy cánh tay gầy guộc của người thầy già:

"Thầy có sao không? Lũ tay sai kia dám mở miệng dọa san phẳng trạm dịch, thật coi thường phép nước!"

Đới Đình Lạc khẽ lắc đầu, bàn tay chai sần siết chặt mép chiếc tráp sắt ba ổ khóa. Ánh mắt ông vẫn điềm tĩnh lạ thường, nhìn chăm chú về hướng con đường độc đạo nơi đoàn người vừa khuất dạng, rồi chuyển sang nhìn bờ vai vạm vỡ của người đệ tử.

"Chúng chưa dám làm càn ngay đâu con," giọng lão dịch thừa trầm ấm, vững chãi như núi đá Thạch Nhạn. "Tiêu Lại đầu lui binh chỉ là kế tạm hoãn. Bùi Viễn Trực muốn nuốt trọn năm vạn hộc thóc kho lương, ắt phải có sào huyệt tiếp nhận đoàn ba mươi cỗ xe kéo đêm hôm trước. Mộc nhi, con hãy khoác áo tơi da dê, chọn con ngựa trạm dẻo dai nhất men theo dấu vó mà lần tìm. Nhưng nhớ kỹ, chỉ trinh sát từ xa, tuyệt đối không được manh động."

"Con hiểu rồi, xin thầy cứ yên tâm!"

Trần Mộc dứt khoát đáp lời. Chàng thắt lại dải lưng vải, khoác lên mình chiếc áo tơi da dê dày dặn rồi rảo bước ra chuồng ngựa phía sau. Chàng chọn con tuấn mã lông hạt dẻ có cặp giò rắn chắc, kiểm tra lại đai yên và dây cương cẩn thận. Bác Cả Mã từ chái rèn bước sang, vỗ mạnh vào bả vai chàng:

"Thằng Mộc, cưỡi ngựa trên đường băng tuyết phải nương theo nhịp thở của nó. Đi cẩn thận, bọn lão ở trạm canh chừng cho Đới đại ca!"

Trần Mộc gật đầu tạ ý, xoay người nhảy phắt lên lưng ngựa. Tiếng vó ngựa giòn giã gõ xuống nền đá tảng rồi nhanh chóng lao vút ra khỏi cổng trạm Thạch Nhạn, xé toạc màn gió rét căm căm.

* * *

Gió bấc rít từng hồi dữ dội qua những rặng thông già phủ đầy tuyết trắng. Càng xuống thấp, mặt đường càng trơn trượt bởi những mảng băng tuyết đóng tảng. Trần Mộc khom mình sát bờm ngựa, đôi mắt sắc lẹm dõi theo từng dấu vết hằn trên mặt đất.

Dấu chân của toán nha dịch Tiêu Lại đầu giẫm nát tuyết dẫn thẳng về lộ chính, nhưng Trần Mộc không đuổi theo đám đông đó. Mục tiêu của chàng là tìm kiếm tung tích kẻ kỵ phu đã hung hãn mang ống đồng giả tới trạm đêm hôm trước – kẻ đã bỏ chạy một mình trong đêm bão tuyết.

Đến ngã ba rẽ vào tuyến ba mươi sáu dịch lộ Tây Bắc, Trần Mộc ghìm cương ngựa lại. Theo lẽ thường của một kỵ phu mang công văn khẩn, gã phải men theo đường trạm chính để chạy về hướng trạm kế tiếp xin đổi ngựa hoặc bẩm báo dịch lộ. Nhưng trên nền tuyết trắng xóa của con đường cái quan dẫn về Nhạn Môn, tuyệt nhiên không có một dấu chân ngựa đơn độc nào vượt qua.

Trần Mộc nhảy xuống ngựa, gạt lớp tuyết xốp bên mép đường. Chàng phát hiện những vệt móng sâu hoắm, xiêu vẹo rẽ ngoặt hẳn sang lối mòn hiểm trở dẫn về hướng đông nam – hướng đi tắt men theo chân núi đá để đến trấn Lạc Hà.