Chương 12: Bão Tuyết Đêm Lao Ngục

Bánh xe tù nghiến trĩu hạt sỏi đóng băng, lắc lư vượt qua ba mươi dặm đường đèo hun hút gió bấc trước khi cánh cổng gỗ lim bọc sắt của đại lao nha môn Tuần án trấn Lạc Hà khép lại với một tiếng "rầm" nặng nề. Mùi ẩm mốc, xú khí cùng hơi lạnh thấu xương của chốn ngục thất lập tức bủa vây lấy Đới Đình Lạc.

Tiêu Lại đầu đẩy mạnh vai ông vào gian buồng giam nằm sâu nhất dưới tầng hầm đá, ánh mắt hung hiểm lóe lên dưới ánh đuốc chập chờn:

"Lão hủ, khôn hồn thì tìm đường sống. Tuần án đại nhân đã nương tay giữ lại tráp sắt bọc dải lụa đỏ ngoài sảnh nha môn, nhưng nếu rạng sáng mai ngươi không tự tay giao chùm chìa mở ba ổ khóa cổ mạ đồng, thì đừng trách gậy gỗ nghiến nát xương già!"

Đới Đình Lạc khẽ nâng chiếc gông gỗ lim trên cổ, điềm nhiên nhìn thẳng vào mặt gã lại đầu. Đôi mắt ông phẳng lặng như giếng ngọc, không một gợn sợ hãi, cũng chẳng đáp lấy nửa lời. Tiêu Lại đầu hừ mũi một tiếng cay cú rồi sập mạnh cánh cửa song sắt, tiếng then cài rít lên chói tai giữa đêm lạnh.

Bão tuyết ngoài trời gầm thét dữ dội qua những ô thông gió nhỏ bằng bàn tay trên đỉnh vách đá. Đới Đình Lạc lần bước tới góc buồng giam, cẩn thận ngồi xuống lớp rơm rạ mục ẩm, lưng tựa thẳng tắp vào vách đá gồ ghề buốt nhói như châm kim. Vết trầy nơi khóe miệng và vết cháy sém trên vai áo bông sau vụ hỏa hoạn đêm qua vẫn còn âm ỉ đau, nhưng thần trí ông tỉnh táo đến lạ thường.

Bốn mươi lăm năm phụng sự qua bốn triều vua nơi các nẻo đường trạm biên ải đã rèn cho lão dịch thừa một sự bền bỉ sắt đá. Ông nhắm hờ đôi mắt, bàn tay già nua chai sần sẹo sáp nóng khẽ bấm đốt ngón tay, nhẩm tính lộ trình của Tạ Hoài Chân.

Từ trạm Thạch Nhạn đến đại doanh Tây Bắc chừng sáu mươi dặm tuyết phủ. Kỵ mã thiện chiến của Khâm sai với thẻ lệnh Đô Sát Viện đổi ngựa trạm hỏa tốc mất chừng ba canh giờ. Việc hội quân, điều động năm trăm thiết kỵ trong đêm bão bùng rồi hành quân bí mật áp sát hẻm núi và lò gạch họ Lưu cần thêm bốn canh giờ nữa. Nếu tính toán không lầm, nhanh nhất cũng phải đến giữa giờ Thìn ngày mai, đại quân của Tạ Ngự sử mới có thể phong tỏa toàn diện lộ trình.

Đới Đình Lạc thở ra một làn khói trắng mỏng manh. Thời khắc nguy nan nhất chính là từ nửa đêm nay cho tới lúc rạng đông.

Tiếng bước chân lê thong thả trên lối đi ẩm ướt vang lên từ hành lang ngục tối. Một bóng người còng queo khoác áo tơi rách, tay cầm bó đuốc liu riu bước lại gần song sắt. Đó là một lão cai ngục chừng ngoài sáu mươi tuổi, râu ria lởm chởm, bên hông đeo một chùm chìa khóa bằng đồng thau xỉn màu.

Lão cai ngục nhìn quanh quất, thấy toán nha dịch canh cửa đã kéo nhau vào chòi uống rượu sưởi ấm, liền vội vã rút từ trong bọc áo ra một bát sành bốc khói nghi ngút cùng nửa chiếc bánh nướng kẹp vừng còn hơi ấm:

"Đới Dịch thừa... mau uống ngụm nước gừng nóng này đi cho ấm lòng."

Đới Đình Lạc mở mắt, nhìn bàn tay gầy gò chìa qua khe cửa. Bàn tay ấy có vết sẹo lõm sâu ở ngón trỏ – dấu vết không thể lẫn vào đâu được của những kỵ phu từng nhiều năm cầm dây cương sắt kìm ngựa trạm. Ông ngước nhìn gương mặt nhăn nheo của người đối diện, khẽ thốt lên:

"Ngươi... là Lão Trịnh từng coi trạm Nam Cương mười lăm năm trước?"

"Đúng là ti chức, Đới đại ca!" Người cai ngục già nghẹn ngào, khẽ run giọng. "Năm ấy trạm đổi chủ, ti chức bị thải hồi rồi lưu lạc về làm chân gác ngục mọn mằn này ở trấn Lạc Hà. Nghe tin đại ca bị gông cùm giải về đây vì không chịu xuất thóc cho phủ Tuần án, đám người cũ chúng tôi ai nấy đều thắt ruột thắt gan. Lạc Hà này từ trên xuống dưới đã bị vàng bạc của Bùi Tuần án bịt mắt cả rồi!"

Đới Đình Lạc đón lấy bát nước gừng, uống từng ngụm nhỏ. Vị cay nồng ấm áp xua tan cái lạnh tê tái đang ngấm vào da thịt già nua. Ông bẻ một mẩu bánh nướng đưa vào miệng, trầm giọng hỏi: