Chương 13: Phục Kích Lò Gạch Hoang

Đối diện với ánh đuốc đỏ rực và lời quát tháo dữ dằn của Tiêu Lại đầu, Đới Đình Lạc điềm tĩnh đứng dậy chỉnh lại chiếc gông gỗ lim trên vai, đĩnh đạc bước ra khỏi buồng giam hướng về phía công đường rực lửa.

* * *

Cách ngục thất trấn Lạc Hà ba mươi dặm về hướng tây bắc, giữa sườn non phủ tuyết dày đặc, màn đêm đang cuộn mình trong một cuộc phục kích nghẹt thở.

Gió bấc quất rát rạt vào vành mũ dạ. Trần Mộc khẽ gạt tảng tuyết đọng trên cành tùng, hai mắt căng ra nhìn xuống lòng chảo thung lũng chân núi Lạc Hà. Dưới bóng tối mịt mùng, khu lò gạch ngói họ Lưu hiện ra như một con thú khổng lồ nằm thu mình, từ ống khói gạch nung vẫn phả ra từng lọn khói xám nồng nặc mùi than đá và lưu huỳnh.

"Thằng Mộc, nhìn kia," Chu Thiết Mã nằm sát cạnh, thì thào chỉ tay về phía cổng rào gỗ lim cắm chông sắt nhọn. "Bốn tên lính canh gác cửa đều khoác áo dạ đen của phủ Tuần án, bên hông đeo trượng sắt. Bọn chúng vừa chất than vào ba lò lớn ở gian đông, ánh lửa còn đỏ rực. Đúng là chỗ này rồi!"

Trần Mộc siết chặt cán roi ngựa, lòng như lửa đốt. Cậu nhớ như in khoảnh khắc thầy Đới Đình Lạc bị Bùi Viễn Trực tra tay vào gông gỗ lim áp giải đi ban sáng. Thầy đã dặn dò phải nhẫn nại, phải giữ trọn trạm dịch và phối hợp cùng cánh quân khâm sai. Từng canh giờ trôi qua đối với cậu dài như cả năm, cho đến khi toán thiết kỵ do Ngự sử Tạ Hoài Chân dẫn đầu thần tốc tiếp cận chân núi.

Phía sau lùm cây rậm rạp, Ngự sử Tạ Hoài Chân trong chiếc áo choàng xám sẫm bước khẽ tới, bên hông đeo túi da bò khâu mép đôi quen thuộc. Khí thế của vị khâm sai Đô Sát Viện lúc này lạnh lùng và sắc bén như lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ. Ông nhìn quanh trận địa, trầm giọng hỏi:

"Trần Mộc, Chu lão đệ, lối vào hầm bí mật mà hai người trinh sát được nằm ở đâu?"

Trần Mộc chắp tay đáp:

"Bẩm Ngự sử đại nhân, gian lò nung phía tây có một căn hầm sâu dùng danh nghĩa ủ men gạch, nhưng thực chất là nơi đặt bễ rèn ngầm đúc móng sắt lậu và thẻ bài. Con đường mòn lát đá dăm phía sau vừa có dấu xe trâu cày xới, đoàn xe chở bao tải rỗng đã kéo đi Thạch Nhạn, trong lò chỉ còn thợ rèn và bọn canh giữ."

Tạ Hoài Chân gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ nghiêm nghị:

"Bùi Viễn Trực đang nóng lòng ép cung Đới tiên sinh nơi công đường để chiếm trọn kho lương trước rạng đông. Chúng ta không được chậm trễ một khắc. Phải bắt trọn ổ lò rèn này trước khi chúng nhận được tin báo tẩu tán tang vật!"

Dứt lời, vị Ngự sử giơ cao thanh lệnh bài khảm bạc, phất mạnh tay về phía trước:

"Hành động!"

Gần trăm thiết kỵ đồn trú Tây Bắc chia làm ba mũi nhọn đồng loạt xé toạc màn đêm lao xuống dốc núi. Tiếng vó ngựa bị bọc vải bố dày chỉ phát ra những tiếng huỳnh huỵch trầm đục trên mặt tuyết. Bốn tên lính canh ở cổng rào chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì những mũi tên gắn nỏ liên hoàn đã cắm phầm phập xuống chân cột cờ, kèm theo tiếng thét xung trận vang dội:

"Khâm sai Đô Sát Viện phụng mệnh triều đình vây bắt gian tặc! Kẻ nào kháng cự chém ngay tại chỗ!"

Toán lính canh kinh hoàng vứt trượng sắt tháo chạy, nhưng lập tức bị các kỵ sĩ vạm vỡ đè nghiến xuống nền tuyết trói chặt. Tiếng la hét hỗn loạn làm kinh động cả trang trại. Trong các gian chòi phụ, hàng chục thợ rèn cởi trần nhễ nhại mồ hôi hoảng hốt túa ra, tay lăm lăm kìm sắt và búa tạ hòng mở đường máu thoát thân về phía bìa rừng.

"Ngăn chúng lại, không để tên nào đổ than thiêu hủy chứng cứ!" Tạ Hoài Chân quát lớn, thanh kiếm lệnh tuốt khỏi bao sáng loáng dưới ánh đuốc.

Trần Mộc thoăn thoắt như một con sóc rừng, cùng Chu Thiết Mã lao thẳng về hướng gian lò phía tây. Một tên thợ rèn đầu sỏ mặt đen nhẻm, gân guốc, vừa định cầm gáo dầu trẩu hắt vào miệng bễ lửa để đốt trụi đống giấy tờ trên bàn đá thì Trần Mộc đã vung ngọn roi ngựa đánh chuẩn xác vào cổ tay gã. Chiếc gáo sắt rơi choảng xuống đất, dầu đen lênh láng.

"Muốn phi tang sao?" Chu Thiết Mã gầm lên một tiếng, vung thanh xà beng sắt chẹn ngang ngực tên thợ rèn, gí gã lùi sát vách đá nung. "Lưu Tam! Ngươi làm nghề rèn móng sắt cho dịch lộ hai mươi năm, sao nỡ tiếp tay cho lũ tham quan đúc thẻ lậu móng non để hại chết ngựa trạm, cướp thóc của dân lành?"

Tên thợ rèn đầu sỏ Lưu Tam run lẩy bẩy, mặt cắt không còn hạt máu khi nhận ra Chu Thiết Mã, hai đầu gối khuỵu xuống van lạy: